Nå er det alvor for den norske ishockeystjernen Mats Zuccarello og hans lagkamerater i Minnesota Wild. De står overfor en utfordrende mellomspillrunde mot Vegas Golden Knights, laget som har vært en stor hindring tidligere.

Golden Knights har hjemmebanefordel, og de to første kampene finner sted i den blinkende lysbyen Las Vegas. Den første kampen går av stabelen natt til mandag norsk tid, og presset er enormt på Wild.

Minnesota Wild er desperate etter å unngå en gjentakelse av katastrofen fra 2020/21-sesongen, hvor de ble slått ut av nettopp Vegas i sju nervepirrende kamper. I den avgjørende kampen tapte Wild 6-2 etter en hard kamp for å utligne til 3-3.

Zuccarello selv er klar over utfordringen: "Å vinne fire kamper er lettere sagt enn gjort. I år har vi som sagt ikke klart å slå dem, så vi må finne et nytt gir. Alle må spille på sitt beste eller bedre for å ha en sjanse mot et lag som Vegas," sier han etter en treningsøkt.

Styrket tropp til sluttspillene

Wild kan imidlertid glede seg over at de har fått tilbake stjernene Kirill Kaprizov og Joel Eriksson Ek etter lange skader. Kaprizov, selv med bare 41 kamper i grunnserien, har vært fenomenal med 56 poeng.

Zuccarello har også hatt en sterk sesong, med 54 poeng på 69 kamper, og er en viktig brikke for laget. Han har scoret 19 mål og bidratt med 35 assists, deriblant to assist i den avgjørende seieren over Anaheim som sikret en plass i sluttspillet.

Mot sin 100. sluttspillkamp

Den norske stjernen går inn i sin 100. sluttspillkamp denne våren, med 96 kamper og 55 poeng fra tidligere sesonger. La oss ta en titt på hvordan Zuccarello har prestert i sluttspillet tidligere:

- **Med New York Rangers:** 2010/11: 1 kamp (0/0) – Utslått i 1. runde (Washington Capitals) 2012/13: 12 kamper (1/6) – Utslått i 2. runde (Boston Bruins) 2013/14: 25 kamper (5/8) – Tapte finalen (Los Angeles Kings) 2014/15: 5 kamper (0/2) – Utslått i semifinalen (Tampa Bay Lightning) 2015/16: 5 kamper (1/1) – Utslått i 1. runde (Pittsburgh Penguins) 2016/17: 12 kamper (4/3) – Utslått i 2. runde (Ottawa Senators) - **Med Dallas Stars:** 2018/19: 13 kamper (4/7) – Utslått i 2. runde (St. Louis Blues) - **Med Minnesota Wild:** 2019/20: 4 kamper (0/1) – Utslått i 1. runde (Vancouver Canucks) 2020/21: 7 kamper (0/3) – Utslått i 1. runde (Vegas Golden Knights) 2021/22: 6 kamper (1/3) – Utslått i 1. runde (St. Louis Blues) 2022/23: 6 kamper (2/3) – Utslått i 1. runde (Dallas Stars) Nå er innsatsen høyere enn noensinne, og Zuccarello har muligheten til å skrive seg inn i historien som en legende i norsk ishockey. Kan han og Wild bryte trenden og ta steget videre i årets mesterskap?