Nieoczekiwane zagrożenie z królestwa wirusów

Wirusolodzy odkryli, że niewielkie mutacje w wirusach z podgrupy merbekowirusów, w tym HKU5, mogą stanowić potencjalne zagrożenie dla ludzi. O ile większość merbekowirusów nie zagraża nam, subgrupa HKU5 powinna budzić nasz niepokój. Michael Letko z College of Veterinary Medicine na WSU podkreśla, że wirusy te mogą być tylko krok od zdobycia zdolności do infekowania ludzi.

Odkrycia sprzed dwóch dekad

W ciągu ostatnich 20 lat naukowcy zebrali i skatalogowali tysiące sekwencji genetycznych wirusów pochodzących z dzikich zwierząt. Mimo to ich zdolność do infekowania ludzi pozostała w znacznej mierze nieznana. Zespół Letko koncentruje się na identyfikacji tych potencjalnie niebezpiecznych wirusów.

Zagadkowe merbekowirusy

Badania merbekowirusów prowadzone były jedynie w kontekście wirusa MERS-CoV, który w 2012 roku przeszedł na ludzi ze dromaderów, wywołując poważną chorobę układu oddechowego o śmiertelności wynoszącej 34%. Naukowcy postanowili przyjrzeć się zdolności merbekowirusów do infekowania komórek gospodarza.

HKU5 - nowy gracz, stary receptor

Okazało się, że wirusy HKU5 wykorzystują receptor ACE2 - ten sam, którym posługuje się wirus SARS-CoV-2. Choć aktualnie wirusy te mogą infekować nietoperze, nie potrafią jeszcze przełamać barier w organizmach ludzkich. Jednakże, po odpowiednich mutacjach, mogłyby stać się szczególnie niebezpieczne.

Globalna obecność wirusów HKU5

Te wirusy występują w Azji, Europie i Afryce, a badacze skupili się na wersji azjatyckiej, której gospodarzem jest nietoperz Pipistrellus abramus. Zidentyfikowano, że wirusy te mogą potencjalnie łączyć się z receptorem ACE2 różnych gatunków, w tym ludzi.

Potencjalne zagrożenie i co dalej?

Letko wskazuje, że wirusy HKU5 są tak blisko spokrewnione z MERS, że mogłyby stanowić zagrożenie, gdyby kiedykolwiek zaczęły zarażać ludzi. Obecnie nie ma dowodów na to, że to się stanie, ale ich potencjał wymaga dalszej uwagi.

Przełomowe badania z AlphaFold 3

Podczas badań wykorzystano zarówno tradycyjne metody, jak i nowoczesne narzędzie obliczeniowe AlphaFold 3, które pozwoliło na szybkie analizy interakcji białek wirusowych z ludzkim ACE2. Dzięki temu rezultaty uzyskano w minutę, co wcześniej wymagało wielu miesięcy pracy i specjalistycznego sprzętu.