Najnowsze badania wskazują, że środowisko na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS) może być bardziej szkodliwe dla astronautów, niż dotychczas sądzono. Naukowcy stworzyli największą bazę danych dotyczących mikrobiologicznego i chemicznego środowiska w kosmosie, porównując te dane z tysiącami próbek z różnych naturalnych i zmienionych przez człowieka siedlisk, takich jak lasy deszczowe czy budynki.

Zaskakujące wyniki pokazały, że ISS, w kontekście mikrobiologicznym i chemicznym, reprezentuje ekstremalne środowisko. Różnorodność mikroorganizmów na stacji była nienaturalnie niska, a na badanych powierzchniach można było znaleźć dużą ilość środków dezynfekujących. To spostrzeżenie ma powiązanie z bioróżnorodnością – im więcej substancji dezynfekujących, tym mniej różnych mikroorganizmów.

Co ciekawe, większość mikroorganizmów obecnych na ISS pochodziła z ludzkiego ciała, w szczególności z naszej skóry. Naukowcy zauważyli brak organizmów naturalnych, które zamieszkują na przykład wodę czy glebę, co prowadzi do wniosku, że bioróżnorodność w kosmosie jest o wiele mniejsza niż w jakimkolwiek naturalnym środowisku na Ziemi. Profesor Rob Knight, współautor badań, określił tę różnorodność jako ekstremalnie niską, porównując ją jedynie do warunków panujących w szpitalach i niektórych zamkniętych środowiskach przemysłowych.

Układ odpornościowy astronautów jest już osłabiony, a powrót do normalności po misji może zająć kilka tygodni. Profesor Knight sugeruje, że niski poziom bioróżnorodności na ISS może być jednym z czynników wpływających na zdrowie astronautów.

Naukowcy z entuzjazmem planują kolejne badania, które mają na celu wykonanie jeszcze bardziej szczegółowych analiz. Chcą zidentyfikować potencjalne patogeny na stacji oraz określić wpływ bakteryjnych metabolitów na zdrowie człowieka. Ich nadzieją jest, że wyniki tych badań mogą przyczynić się do poprawy warunków życia na Ziemi, zwłaszcza w miejscach o podobnej sterylności.

W kontekście przyszłych misji kosmicznych, naukowcy zauważają również, że aby umożliwić rozwój życia poza Ziemią, nie wystarczy tylko przesłać mały fragment ekosystemu. Wyzwaniem jest wysłanie różnorodnych i pożytecznych mikroorganizmów, które mogłyby współtworzyć korzystny ekosystem razem z astronautami. Jak mówi Rudolfo Salido z Uniwersytetu Kalifornijskiego, takie działania są kluczowe, jeśli chcemy, by życie rozwijało się w kosmosie w zdrowy i zrównoważony sposób.