Organizm ludzki dostosowuje się do warunków środowiskowych poprzez skomplikowany mechanizm regulacji aktywności genów. Kluczowym elementem tego procesu jest metylacja DNA – proces, który może „włączać” lub „wyłączać” określone geny, co ma istotne znaczenie dla naszej kondycji zdrowotnej.

Narażenie na ekstremalne ciepło ma zdolność wywoływania trwałych zmian epigenetycznych, które przyspieszają proces biologicznego starzenia się. Takie zjawiska zostały już wcześniej potwierdzone w badaniach na zwierzętach, takich jak myszy, ryby czy ptaki. Ostatnie badania dostarczyły także dowodów na ten proces w kontekście ludzkim.

Naukowcy z Uniwersytetu Południowej Kalifornii przeprowadzili badanie, w którym wzięło udział prawie 3700 osób w średnim wieku 68 lat. Ustalono, że osoby starsze są bardziej narażone na negatywne skutki upalnych dni. Ich organizmy gorzej regulują temperaturę ciała i mają trudności w radzeniu sobie z ekstremalnymi warunkami.

W ramach badania zmierzono zmiany epigenetyczne w próbkach krwi uczestników i porównano je z danymi na temat temperatur, którym byli poddawani w latach 2010-2016. Zastosowano amerykański wskaźnik ciepła, który mierzy odczuwaną temperaturę.

Wyniki badań są niepokojące. Okazało się, że osoby, które były szczególnie podatne na upał, starzeją się niemal o 8,48 roku w przeciągu 6 lat, co jest niemal 2,5-krotnym przyspieszeniem w porównaniu do normy. Zamiast starzeć się w tempie kalendarzowym (o 6 lat w ciągu 6 lat), ich biologiczne starzenie dramatycznie przyspiesza.

Co więcej, chociaż wyniki są zaskakujące, nie uwzględniają one wszystkich czynników wpływających na zdrowie, takich jak dostęp do klimatyzacji czy czas spędzany na świeżym powietrzu. Naukowcy podkreślają, że nasza wiedza o epigenetyce człowieka w kontekście zmian klimatycznych jest wciąż ograniczona. W związku z tym, rosnące temperatury mają potencjał wywoływania jeszcze większego wpływu na zdrowie ludzkości w przyszłości.

W obliczu globalnego ocieplenia i coraz częstszych fali upałów warto zadbać o zdrowie i odpowiednie warunki życia, aby zminimalizować te niepokojące skutki.