Od wieków ludzkość zadaje sobie pytanie: ''Czy jesteśmy sami we Wszechświecie?''. Przez długi czas pozostawało to w sferze filozoficznych rozważań, ale dzięki współczesnej nauce zaczynamy odkrywać odpowiedzi. Astronomowie poczynili znaczne postępy, a każdy nowy odkrywczy krok przesuwa granice naszej wiedzy.

Niedawno odkryto egzoplanetę HD 20794 d, która krąży wokół gwiazdy HD 20794, znanej również jako 82 G. Eridani. Znajduje się w odległości zaledwie 20 lat świetlnych od Ziemi, czyli jest jedną z najbliższych nam planet, a jej położenie wskazuje na potencjalne możliwości dla życia, zanim uda nam się przeprowadzić misje zaawansowane technologicznie.

Planeta ta znajduje się w tzw. strefie nadającej się do zamieszkania – oznacza to, że znajduje się w odpowiedniej odległości od swojej gwiazdy, aby utrzymać na powierzchni ciekłą wodę, kluczowy składnik dla życia, jakie znamy. HD 20794 d waży około 6,6 masy Ziemi, co czyni ją interesującym punktem badawczym.

Pierwsze wskazówki na istnienie tej egzoplanety pojawiły się w 2022 roku dzięki analizom prowadzonym przez dr. Michaela Cretigniera z Uniwersytetu Oksfordzkiego, który zbadał dane z spektrografu HARPS w Chile. Jego zespół wykrył subtelne, cykliczne przesunięcia w widmie światła gwiazdy, które mogły sugerować obecność planety, choć początkowe sygnały były na granicy wykrywalności.

Jednakże po szczegółowej analizie danych zebranych przez HARPS oraz jego następcę ESPRESSO, zespół potwierdził istnienie HD 20794 d. Dr Cretignier podkreśla, że odkrycie to może pomóc w ukierunkowaniu kolejnych misji kosmicznych. Planeta jest już teraz przedmiotem zainteresowania z perspektywy dalszych badań i potencjalnych poszukiwań biosygnatur, czyli oznak życia.

Zadziwiające jest również to, że HD 20794 d porusza się po wysoce eliptycznej orbicie, co oznacza, że jej odległość od gwiazdy macierzystej zmienia się w ciągu roku planetarnego trwającego aż 647 dni. To wyzwanie dla badaczy, ale jednocześnie szansa na odkrycia. W najbliższym punkcie orbituje w odległości 0,75 jednostki astronomicznej, a w najdalszym – 2 AU, co daje ciekawe możliwości badawcze.

Planeta HD 20794 d ma szansę stać się kluczowym punktem odniesienia w nadchodzących projektach kosmicznych takich jak Extremely Large Telescope czy Habitable Worlds Observatory. Będą one analizować atmosfery planet podobnych do Ziemi poprzez poszukiwanie charakterystycznych biosygnatur, co może przybliżyć nas do odpowiedzi na pytanie, czy istnieje życie poza naszym układem słonecznym.

Odkrycie HD 20794 d to ekscytujący krok naprzód w naszych poszukiwaniach pozaziemskich form życia. Choć wciąż wiele pozostaje do odkrycia, każda nowa planeta, jak ta, przynosi nas bliżej odpowiedzi na fundamentalne pytanie, które od wieków intryguje ludzkość: Czy jesteśmy sami we Wszechświecie?