Paleontolodzy zwykle skupiają się na dużych, majestatycznych gatunkach prehistorycznych zwierząt, ale teraz świat nauki zyskał nowego, małego bohatera. Odkrycie nieznanego dotąd gatunku ssaka, który żył w okresie kredy na 'prehistorycznych bagnach', zyskało nazwę Heleocola piceanus i może zrewolucjonizować nasze zrozumienie tych odległych czasów.

W badaniach, które pojawiły się w prestiżowym czasopiśmie „PLOS ONE”, zespół naukowców pod przewodnictwem Jaelyn Eberle z University of Colorado Boulder opisuje, jak niewielka skamieniałość, składająca się z trzech zębów trzonowych i fragmentu kości szczęki, została odkryta w pobliżu Rangely, w Kolorado. To miejsce nie jest przypadkowe, bowiem region ten, na który naukowcy zwrócili uwagę, od lat dostarcza cennych znalezisk paleontologicznych.

Ale co sprawia, że Heleocola piceanus jest tak wyjątkowy? Odkrycie to podważa dotychczasowe przekonania paleontologów na temat małych ssaków z późnej kredy. Skamieniałość, datowana na 70-75 milionów lat, sugeruje, że gatunek ten był znacznie większy od typowych przedstawicieli małych ssaków znanych z tego okresu. Według szacunków, Heleocola mogła ważyć około 1 kilograma, co czyniło ją bardziej przypominającą współczesnego piżmaka niż myszy czy szczury.

- To odkrycie zmienia nasze spojrzenie na małe ssaki epoki dinozaurów – komentuje Eberle w artykule dla „Newsweeka”. – Dowody wskazują, że wśród kryjących się cieni i bagien mogły żyć znacznie większe gatunki, niż myśleliśmy.

Ale jak wyglądało życie Heleocola piceanus? W czasach jej bytności Ameryka Północna była podzielona przez morze wewnętrzne, co stwarzało unikalne warunki środowiskowe. Zachodnia część Kolorado pokryta była rozległymi bagnami, a wschodnia miała płytkie wody pełne życia.

W tym złożonym ekosystemie, dostępność roślin oraz małych owadów mogła zapewniać pożywienie dla tego prehistorycznego ssaka. Eberle podsumowuje: - Nasze zalążki wiedzy o małych ssakach z kredy są ograniczone, ale to odkrycie może pomóc w zrozumieniu bardziej skomplikowanego obrazu ich życia i ewolucji.

Dzięki dalszym badaniom i analizom skamieniałości, naukowcy mogą przesunąć granice wiedzy o prehistorii i naszym rozumieniu życia na Ziemi 75 milionów lat temu. Odkrycie Heleocola piceanus to przypomnienie, że wciąż jest wiele tajemnic do rozwiązania z przeszłości naszej planety!