Naukowcy z Curtin University zbadali warstwy skalne w North Pole Dome, położonym w regionie Pilbara w Australii Zachodniej, i odkryli dowody na uderzenie ogromnego meteorytu, które miało miejsce 3,5 miliarda lat temu - czyli około miliard lat po powstaniu Ziemi.

Profesor Tim Johnson, kierujący badaniami, powiedział, że odkrycie to w istotny sposób zmienia dotychczasowe wnioski dotyczące historii naszej planety. Dotąd najstarszy znany krater uderzeniowy miał 2,2 miliarda lat, co czyni ten krater w Pilbarze najstarszym, jaki kiedykolwiek odkryto.

Jak doszło do tego spektakularnego odkrycia?

Naukowcy podczas badań terenowych natrafili na stożki uderzeniowe - charakteryzujące się unikalnymi strukturami geologicznymi, które powstają w wyniku potężnego ciśnienia wywołanego przez meteoryt uderzający z prędkością przekraczającą 36 tys. km/h. Spowodowało to powstanie olbrzymiego krateru o szerokości ponad 100 km, a jego odłamki mogły rozprzestrzenić się na całym globie.

Obserwacje ze wzorów na Księżycu sugerują, że wczesny Układ Słoneczny był miejscem częstych, dużych zderzeń. Odkrycie krateru w Australii stanowi kluczowy element układanki w historii uderzeń Ziemi i wskazuje, że mogą istnieć inne, jeszcze nieodkryte, starożytne kratery.

Profesor Chris Kirkland, współautor badań, podkreślił, że odkrycie to dostarcza nowych informacji na temat wpływu meteorytów na środowisko Ziemi w jej początkach. Te uderzenia mogły tworzyć warunki sprzyjające powstawaniu życia, ze względu na obecność basenów gorącej wody, które byłyby idealnym środowiskiem dla mikroorganizmów.

Ponadto zderzenia mogły mieć istotny wpływ na formowanie się skorupy ziemskiej. Ogromna energia wygenerowana podczas uderzenia mogła przyczynić się do procesów geologicznych, takich jak wpychanie jednej części skorupy pod drugą czy wydobywanie magmy na powierzchnię. Może to także wyjaśniać powstawanie kratonów, dużych i stabilnych mas lądowych, które stały się fundamentem kontynentów.

Badania nad tym kraterem otwierają nowe horyzonty w zrozumieniu geologicznej historii Ziemi i potwierdzają, że wiele tajemnic dotyczących naszej planety pozostaje jeszcze do odkrycia.