Astronomowie skierowali Teleskop Kosmiczny Jamesa Webba (JWST) do zbadania zbiorowiska gwiazdotwórczego na obrzeżach naszej Drogi Mlecznej, znanego jako Ekstremalnie Zewnętrzna Galaktyka.

Zespół naukowców wykorzystał zaawansowane instrumenty camerę NIRCam (Near-Infrared Camera) oraz MIRI (Mid-Infrared Instrument) do szczegółowego zobrazowania wybranych regionów w dwóch obłokach molekularnych znanych jako Obłoki Digela 1 i 2. Dzięki zaawansowanej czułości i wysokiej rozdzielczości danych z JWST, astronomowie mogli przeprowadzić dogłębną analizę obszarów, które są gospodarzem dla młodych gromad gwiazd podczas aktywnego procesu ich formowania.

Obserwacje prowadzone przez zespół, kierowany przez Mike’a Resslera z NASA Jet Propulsion Laboratory w Południowej Kalifornii, pozwoliły na zbadanie procesów formowania gwiazd w tych odległych rejonach, oferując taką samą szczegółowość, jak obserwacje w najbliższym sąsiedztwie naszej galaktyki.

Natsuko Izumi z Uniwersytetu Gifu oraz Narodowego Obserwatorium Astronomicznego Japonii, główna autorka badania, zaznaczyła, że choć wcześniej posiadaliśmy dane na temat tych obszarów, to brakowało szczegółowych informacji dotyczących ich właściwości. „Dzięki JWST możemy zobaczyć aktywną formację gwiazd oraz spektakularne strumienie materii w Obłoku Digela 2, co przerosło nasze oczekiwania” – powiedziała.

Obłoki Digela, mimo że znajdują się we wnętrzu naszej Galaktyki, mają dość niską zawartość cięższych pierwiastków. Ich skład chemiczny czyni je podobnymi do galaktyk karłowatych oraz wczesnych form Drodze Mlecznej. Warto zauważyć, że badania miały na celu także zbadanie aktywności w czterech gromadach młodych gwiazd: 1A, 1B, 2N i 2S.

W przypadku Obłoku 2S, JWST zdołał uchwycić gęsty obszar, w którym formują się nowo powstałe gwiazdy. Liczne młode gwiazdy każda z nich emituje strumienie materii, co zachęca naukowców do dalszych badań.

Dane Webba ujawniają, że w tym regionie aktywności mamy do czynienia z wieloma strumieniami materii, które poruszają się w różnych kierunkach. „To przypomina wybuch fajerwerków w niebie” – skomentował Ressler, drugi autor badania.

Warto również wspomnieć, że astronomowie planują kontynuować badania w tym regionie, aby lepiej zrozumieć różnorodność gwiazd w Ekstremalnie Zewnętrznej Galaktyce oraz wpływ środowiska na proces ich formowania.

„Chcemy zbadać zarówno formowanie gwiazd, jak i dyski okołogwiazdowe w tych regionach” – dodała Izumi. Niezwykle ważną kwestią jest zrozumienie, dlaczego czas życia niektórych dysków jest krótszy niż w bliższych galaktykach oraz co można wywnioskować o kinematyce strumieni zaobserwowanych w Obłoku 2S.

Tajemnice związane z formowaniem gwiazd są niezwykle złożone, aczkolwiek dzięki zaawansowanej technologii JWST, astronomowie powoli posuwają się w kierunku wyjaśnienia tej skomplikowanej historii.

Odkrycia zostały publikowane w czasopiśmie Astronomical Journal.