Firma General Atomics ogłosiła, że z sukcesem przeprowadziła kluczowe testy nowego technologii reaktorów jądrowych, które mogą zrewolucjonizować podróże kosmiczne. Mowa tu o cieplnym napędzie nuklearnym (NTP), który ma potencjał skrócić czas podróży na Marsa do zaledwie 45 dni. Dla porównania, obecne technologie zajmują około 450 dni! To oznacza, że możemy podróżować do Czerwonej Planety dziesięć razy szybciej!

Na czym polega ten przełomowy napęd? W NTP wykorzystuje się ciepło produkowane przez reaktor jądrowy do generowania odrzutu. System polega na pompowaniu ciekłego paliwa, takiego jak wodór, przez rdzeń reaktora. W procesie rozszczepienia atomów uranu uwalnia się ogromna ilość ciepła, które podgrzewa paliwo, przekształcając je w gaz i umożliwiając wytwarzanie ciągu.

Cieplny napęd nuklearny charakteryzuje się znacznie większą gęstością energii w porównaniu do tradycyjnych rakiet chemicznych, które są obecnie używane. W praktyce zwiększa to wydajność i pozwala na dalsze eksploracje przy mniejszej ilości paliwa. Lżejsze gazy, takie jak wodór, oferują lepsze właściwości w generowaniu ciągu, a proces spalania chemicznego generuje znacznie cięższe odpady.

Jednakże, aby NTP mogło funkcjonować w warunkach kosmicznych, paliwo i reaktor muszą sprostać wyjątkowo trudnym wymaganiom, takim jak ekstremalne temperatury i obsesyjnie niski poziom erozji. Ostatnie testy w Marshall Space Flight Center, przeprowadzone we współpracy z NASA, potwierdziły, że nowy materiał jądrowy wytrzyma ekstremalne warunki, jakie panują w przestrzeni kosmicznej – mówimy tu o temperaturach sięgających 2326 stopni Celsjusza!

Po pomyślnych testach, które trwały 20 minut przy maksymalnej wydajności, sukces potwierdził zdolność materiału paliwowego do ochrony przed degradacją, co oznacza, że jesteśmy coraz bliżej realizacji tego ambitnego projektu. Rozwój NTP rozpoczął się w latach 60. XX wieku, ale program został wstrzymany w 1972 roku z powodów technicznych. Dopiero teraz jesteśmy świadkami renesansu tej technologii, co otwiera nowe możliwości.

Oczekiwany efekt? Skrócenie czasu podróży przekłada się na mniejsze narażenie astronautów na szkodliwe promieniowanie kosmiczne i otwiera drzwi do bardziej złożonych misji. Co więcej, NTP umożliwia łatwiejsze planowanie misji, które nie są ograniczone przez cykle orbitalne Ziemi i Marsa. To z kolei oznacza, że astronauci będą mogli przerywać misje i wracać na Ziemię w razie potrzeby.

Warto zauważyć, że napędy NTP nie będą wykorzystywane na Ziemi, co znaczy, że statki z NTP będą wystrzeliwane w przestrzeń kosmiczną „klasycznymi” rakietami, a technologia jądrowa będzie aktywowana dopiero w kosmosie. To kluczowe, ponieważ systemy NTP nie są dostosowane do generowania potrzebnej siły ciągu przy starcie z powierzchni naszej planety.

Podsumowując, technologia cieplnego napędu nuklearnego może zrewolucjonizować eksplorację kosmosu. Jeśli kolejne etapy rozwoju zakończą się sukcesem, zamierzamy nagle przeskoczyć w odważniejszą fazę podboju Marsa. Wkrótce mogą się zrealizować nasze marzenia o podróżach, które kiedyś wydawały się niemożliwe!