Os filmes sempre nos mostraram soluções dramáticas para ameaças cósmicas, como em Armageddon (1998), onde uma equipe de perfuradores de petróleo, liderada por Bruce Willis, embarca em uma missão de alto risco para desviar um asteroide mortal. Em um enredo similar, Impacto Profundo, também de 1998, estrelado por Morgan Freeman, um meteoro colossal ameaça a Terra e a única solução é fragmentá-lo a tempo. Mas e se eu dissesse que a realidade é bem diferente?

Um livro recente querido por cientistas, intitulado "Como Matar um Asteroide: A Verdadeira Ciência da Defesa Planetária", de Robin George Andrews, traz uma visão inovadora sobre como enfrentar essas gigantes rochosas. Segundo Andrews, a estratégia mais eficaz não é detonar o asteroide, mas sim desviá-lo de sua rota, idealmente antes que ele se aproxime da nossa atmosfera. Este método proporciona mais tempo para ação e reduz os riscos associados à explosão no espaço.

A era da defesa planetária começou a ganhar forma após os primeiros passos da exploração espacial, com o lançamento do Sputnik 1 pela União Soviética em 1957. Entretanto, foi na década de 1980 que o campo se estruturou, culminando com a missão DART, testada em 2021, que se tornou um marco nesse esforço. A NASA lançou uma sonda do tamanho de uma geladeira em direção ao asteroide Didymos, com sua lua Dimorphos ao lado, sem representarem qualquer ameaça à Terra. Em 26 de setembro de 2022, a sonda colidiu com Dimorphos, alterando com sucesso sua trajetória orbital através da técnica de deflexão por impacto cinético, que basicamente utiliza a energia cinética da sonda para empurrar o asteroide, como em um jogo de bilhar.

Mas será essa a única opção? Embora a DART tenha sido um sucesso notável, há uma necessidade urgente de pesquisa adicional. Andrews destaca que precisamos aprimorar nossos sistemas de detecção de asteroides para ficarmos preparados para o que está por vir. Com os cortes orçamentários que a NASA enfrenta, o NEO Surveyor, um telescópio projetado para detectar objetos próximos à Terra e successor do Neowise, está em risco, assim como o Observatório de Arecibo, que foi fechado em 2020, e desempenhava um papel vital nesse rastreamento.

O cenário futuro parece promissor, pois a China planeja uma missão para 2027 que envolverá uma sonda colidindo com um pequeno asteroide, o que poderá fornecer dados sobre a eficácia da deflexão orbital, similar à missão DART.

Portanto, enquanto Hollywood nos dá ficção cheia de emoção e ação, a verdade científica nos oferece um caminho mais seguro e pragmático para proteger nosso planeta de ameaças asteroides. Prepare-se porque a verdadeira defesa planetária está apenas começando!