Em 23 de novembro de 1924, um artigo no The New York Times chocou leitores ao revelar que a Via Láctea é apenas uma entre bilhões de galáxias. A manchete anunciava: "Descoberto que nebulosas espirais são sistemas estelares: ‘Dr. Hubbell (sic) confirma a visão de que elas são ‘Universos-ilha’, semelhantes ao nosso’.

O protagonista da história, o astrônomo Edwin Powell Hubble, foi responsável por essa descoberta que transformou a astronomia. Hubble observou que duas nebulosas espirais previamente consideradas parte da nossa galáxia na verdade estavam localizadas fora dela: Andrômeda e Messier 33. Hoje, sabemos que existem trilhões de galáxias no cosmos!

Esse marco científico é precedido por um evento famoso chamado "o grande debate", onde Harlow Shapley e Heber Curtis discutiram a verdadeira extensão da Via Láctea. Enquanto Shapley defendia que nossa galáxia era incomensuravelmente grande, Curtis argumentava que existiam outras galáxias além dela. Apesar de Curtis ter vencido o debate, o trabalho de Shapley em medir distâncias foi crucial para Hubble.

Henrietta Swan Leavitt, uma astrônoma pioneira, contribuiu imensamente com seu trabalho sobre as estrelas cefeidas. Em 1912, Leavitt descobriu uma relação entre o brilho e o período de pulsação dessas estrelas, o que facilitou medições astronômicas. Essa descoberta permitiu que astrônomos, incluindo Hubble, determinassem a distância de galáxias distantes.

O telescópio Hooker, onde Hubble trabalhava, foi essencial para suas descobertas. Com um espelho de 2,5 metros de diâmetro, ele era o maior telescópio da época. Hubble observou que uma estrela brilhante em Andrômeda mudava de brilho, confirmando que a galáxia estava além das fronteiras da nossa Via Láctea.

Hubble não apenas mediu distâncias, mas também descobriu que as galáxias estão se afastando. Ele aplicou o desvio Doppler, um fenômeno que altera a frequência das ondas sonoras e luminosas em movimento, ao espectro das galáxias. Suas descobertas revelaram uma relação surpreendente: quanto mais distante a galáxia, mais rápido ela se afasta da Terra, evidenciando a expansão do Universo, um conceito revolucionário que se tornaria conhecido como Big Bang.

Esse momento histórico selou o legado de Hubble, que mais tarde seria homenageado com a nomeação do famoso telescópio espacial Hubble. Como podemos ver, em apenas cinco anos, a compreensão do cosmos mudou drasticamente, revelando um universo vasto, dinâmico e repleto de mistérios.