No dia 20 de novembro de 1998, a exploração espacial ganhou um novo capítulo com o lançamento da primeira peça da Estação Espacial Internacional (ISS): o módulo Zarya, pesando impressionantes 20 toneladas e medindo aproximadamente 12 metros de comprimento.

A construção da ISS foi uma verdadeira obra-prima da engenharia, realizada em etapas, com o envio de componentes ao espaço que foram gradativamente montados em órbita. O módulo Zarya, lançado por um foguete Proton da antiga União Soviética, foi seguido duas semanas depois pelo lançamento do módulo Unity/Node 1, transportado pelo ônibus espacial Endeavour, durante a histórica missão STS-88, que levou seis astronautas para iniciar a montagem da estação no espaço.

Curiosamente, apesar de Zarya ser uma construção soviética, seu financiamento foi todo realizado pelos Estados Unidos, que buscaram uma parceria mais econômica com os construtores russos, que cobriram metade do valor cobrado pela Lockheed Martin, gigante americana da aviação.

Atualmente, Zarya desempenha funções cruciais na ISS, principalmente em armazenamento e servindo como tanque de combustível. O módulo possui portas de ancoragem, permitindo que naves russas Progress e Soyuz se conectem, entregando suprimentos e tropas para a estação espacial.

Outros detalhes fascinantes sobre a ISS incluem seu status como um projeto colaborativo internacional, envolvendo 15 países, incluindo Europa, EUA, Rússia, Canadá e Japão. Essa cooperação global permitiu que a estação, com impressionantes 109 metros de comprimento e pesando 419.725 kg, orbitasse a Terra a cerca de 402 km de altitude, completando uma volta ao planeta em apenas 90 minutos à velocidade de aproximadamente 28 mil km/h.

Uma curiosidade notável é que, devido ao tamanho de seus painéis solares, a ISS é visível a olho nu durante o amanhecer ou o entardecer, proporcionando um espetáculo impressionante para aqueles que observam o céu.

Além de astronautas de agências como NASA e Roscosmos, a ISS também já recebeu missões comerciais privadas, incluindo a Axiom Space, e até mesmo uma equipe de cinema, que trouxe um novo glamour à estação mais famosa do espaço.

A ISS não é apenas uma estrutura em órbita, mas um símbolo da colaboração internacional e da busca contínua pelo conhecimento no cosmos.