A NASA está prestes a fazer história com o lançamento da Europa Clipper, uma sonda projetada para investigar Europa, a quarta maior lua de Júpiter, que pode conter as chaves para desvendar a possibilidade de vida extraterrestre em nosso sistema solar.

O principal objetivo dessa missão de aproximadamente US$ 5,2 bilhões (cerca de R$ 29,2 bilhões) é explorar as condições em Europa para verificar se abriga água líquida sob sua superfícies de gelo, além de outros elementos essenciais para a vida. As expectativas são altas, pois os cientistas acreditam que essa lua pode ter o dobro da água existente em todos os oceanos da Terra juntos!

A espaçonave Europa Clipper é a maior já construída pela NASA e, quando lançada, pesará cerca de 5.670 quilos, metade disso em combustível. Uma vez que suas painéis solares se desdobraram, eles alcançarão mais de 30 metros de comprimento, superando uma quadra de basquete, e abrigarão nove instrumentos científicos de última geração, incluindo câmeras, espectrômetros e radares.

Europa é fascinante devido à sua superfície lisa e brilhante, coberta de gelo e com poucas crateras, o que sugere a possibilidade de um vasto oceano abaixo dela. Durante a missão, os cientistas pretendem usar suas ferramentas para medir a profundidade desse oceano, identificar compostos químicos em sua superfície e mapear o campo magnético da lua, o que pode revelar mais sobre o que existe em seu interior.

A sonda não apenas estudará a superfície, mas também procurará por sinais de vida. Uma câmera térmica detectará locais quentes, onde o gelo pode ser mais fino, e a possibilidade de lagos ou até criovulcões que erupcionam água em vez de rocha derretida. O Telescópio Espacial Hubble já flagrou possivelmente plumas de vapor de água jorrando da superfície de Europa, aumentando a expectativa sobre o que o Europa Clipper poderá descobrir.

Robert Pappalardo, cientista do projeto Europe Clipper, afirma que "Europa é, certamente, o lugar mais provável para a vida além da Terra em nosso sistema solar", enfatizando a quantidade de ingredientes necessários à vida que podem estar presentes. Com as medições que serão realizadas e a busca por compostos à base de carbono, a missão pode revelar se existem condições que suportariam a vida como conhecemos.

Os cientistas aguardam ansiosamente os resultados, não apenas para expandir nosso conhecimento sobre a lua de Júpiter, mas para impulsionar a busca por vida em outros lugares do universo. Alguma forma de vida poderia estar nadando em um oceano aquático sob a crosta de gelo? A resposta pode estar a caminho!