Em um feito histórico, a SpaceX, em parceria com a NASA, elevou a Estação Espacial Internacional (ISS) a uma altitude orbital mais alta pela primeira vez no início deste mês. Esta manobra foi realizada pela espaçonave Dragon, que se acoplou à estação e usou seus propulsores para aumentar a altitude, um movimento inédito e intrigante, considerando que a empresa foi contratada para desativar a ISS em 2030.

No dia 8 de novembro, às 12h50, a Dragon executou o que é conhecido como "reboost", elevando a ISS em 113 metros no apogeu — o ponto mais distante da Terra — e em 1,13 quilômetro no perigeu, a parte mais próxima. A operação durou 12 minutos e 30 segundos e foi crucial para manter a estação em sua órbita estável por mais tempo.

Embora a SpaceX tenha feito história, não é a primeira empresa privada a realizar tal manobra. Em junho de 2022, a nave Cygnus, da Northrop Grumman, foi pioneira nesse reboost. Além disso, a espaçonave Progress, da agência espacial russa Roscosmos, também tem um histórico de ajustes orbitais, utilizando a clássica nave Soyuz até sua aposentadoria em 2011.

Mas por que a SpaceX foi escolhida para esse serviço neste momento? A resposta está em dados valiosos que a empresa precisa para se preparar para a missão de desativação da ISS no futuro. Contudo, a Dragon não será a responsável por essa tarefa monumental. A SpaceX está desenvolvendo uma nova nave, ainda sem nome, que contará com três vezes mais motores do que os modelos atuais da Dragon, além de um design ampliado para suportar tanques de propelente, motorizações e equipamentos específicos para esta missão crítica.

Os dados coletados durante esse reboost serão fundamentais para a construção dessa nova nave espacial, que deverá facilitar a desativação segura e controlada da ISS no final de sua vida útil. O projeto da estação está programado para funcionar até o final da década, mas já apresenta sinais de desgaste, o que levanta preocupações sobre os crescentes custos de manutenção.

A NASA também está considerando um futuro sem a ISS, pensando em substituições por estações espaciais comerciais, que poderiam aliviar a agência de custos e permitir o aluguel de espaço para suas pesquisas. Essa mudança pode indicar uma diminuição nas colaborações com a Rússia, principalmente após as tensões geopolíticas resultantes da invasão da Ucrânia. A NASA mantém parcerias na ISS até 2030, mas a Rússia revelou intenções de continuar sua participação até 2028, prometendo desenvolver sua própria estação espacial até 2027.

O que o futuro reserva para a exploração espacial? Com essas novas estratégias e inovações, pode ser que assistamos a um renascimento da colaboração internacional ou, ao contrário, o surgimento de uma nova era de competição no espaço.