I en skrämmande historia som har skakat om Connecticut upptäcktes en tragisk verklighet i staden Waterbury. Förra månaden ryckte räddningstjänsten ut till en brand i ett hus, där de gjorde en av de mest chockerande upptäckterna i modern tid. Kimberly Sullivan, 56 år, hittades och vittnet som såg pojken beskriver en "svårt utmärglad man" vars forna liv nu blivit ett svart hål av förtvivlan.

Den 32-årige mannen, som varit fångad sedan han var bara elva år gammal, hade blivit tvingad att leva under fruktansvärda omständigheter. När han till slut fick möjlighet att kommunicera med räddningstjänsten, mumlade han de förtvivlade orden: – Jag vill ha min frihet.

Brandvården insåg att det var han själv som startat den tragiska branden i det trånga utrymme där han tvingats tillbringa sina dagar och nätter. Utredningarna visar att han utsatts för ”inhållande misshandel, svält, grov vanvård och omänsklig behandling”. Hans fångenskap har pågått i över två decennier och han har överlevt i ett rum som knappt är sex kvadratmeter stort.

Polischefen i Waterbury, Fernando Spagnolo, uttrycker sin bestörtning: – Lidandet offret tvingats utstå under 20 år är både hjärtskärande och ofattbart.

Vid räddningen vägde mannen endast 30 kilogram, vilket ger ett livshotande BMI på 11. På sjukhuset diagnostiserades han med kakexi – en extrem avmagring som ofta ses hos cancerpatienter.

Skolpersonal har länge varit oroade över pojkens tillstånd. Rektorn Tom Pannone berättar för NBC News att pojken alltid varit "skrämmande smal" och att det fanns ständigt rapporterade incidenter där han ibland inte fick mat hemma.

– Vi visste att något var fel, hemskt fel, säger Pannone. Vi larmade myndigheterna minst 20 gånger, men inget gjordes för att skydda barnet.

Kurt Sullivan, pojkens farbror, berättar att Kimberly lyckats isolera sig från resten av släkten efter att de ställt för många frågor. Han fick träffa sin brorson för första gången på 20 år.

– Jag blev chockad. Han såg ut som en överlevande från en katastrof, berättar han.

Kimberly Sullivan greps nyligen och åtalades för misshandel, kidnappning och olaga frihetsberövande. Hon nekar till alla anklagelser och har satts på borgen på över tre miljoner kronor. Det har också framkommit att pojkens far och syskon bott i samma hus, men pappan avled förra året.

Detta fruktansvärda fall väcker många frågor kring hur detta kunde pågå i så många år utan att någon satte stopp. Samhället måste nu ställa sig frågan: Hur skyddar vi vår nästa och ser till att sådana grymheter inte upprepas?