Har du någonsin snubblat och landat pladask på marken i andras åsyn? Känslan av att låta sig vara i fokus för omgivningens blickar kan vara så stark att det nästan gör ont. Lotta Strömsten, psykologiforskare vid Umeå universitet, beskriver det som ett fysiskt uttryck för en djup mänsklig känsla – skam. Men vad är det egentligen som gör att vi upplever så starka känslor när vi faller?

När vi snubblar på en trottoar eller faller av cykeln, kan det kännas som att hela världen stannar upp för ett ögonblick. Även om ingen ska döma oss för att vi helt enkelt halkat, tenderar vi att känna en intensiv skam. Enligt Strömsten handlar denna känsla mycket om vår rädsla för att bli utstötta från en grupp. Skam har genom historien fungerat som en signal för att vi riskerar att bli exkluderade, vilket kan vara livshotande i en tidig mänsklig kontext.

Det är viktigt att förstå att skam inte bara är en negativ känsla. Den fungerar som en mekanism för överlevnad och anpassning. Människor har alltid behövt samarbeta och upprätthålla relationer för att överleva, och skamfyllda situationer kan påminna oss om att vi bör uppföra oss på ett sätt som inte hotar vår position i gruppen.

Därtill pekar Strömsten på att vi i vår empatiska förmåga inte bara lär oss att ta hand om varandra, utan också att identifiera svagheter. Människor har alltid varit rädda för att visa sina brister av oro för att bli uteslutna. Historiska studier har visat att vår förmåga att hjälpa dem som är sjuka eller svaga utvecklades parallellt med vårt behov av gemenskap. Men det är också så att vi är mer benägna att hjälpa dem vi känner väl, vilket skapar en komplex dynamik mellan som handlar om både skam och ansvar.

Men hur agerar vi när någon annan trampar snett? Omgivningens reaktion kan spela en stor roll i hur den drabbade hanterar sin skam. I många fall tenderar vi att försöka snabbt linda in situationen i ett skämt eller ignorera händelsen för att rädda ansiktet på den som fallit. Denna typ av sekundärskam, som Strömsten beskriver, är en påminnelse om att vår känsla för andras skam kan påverka oss lika mycket som vår egen.

Dessutom visar forskning att många som har råkat ut för något pinsamt ofta försöker le och skratta efteråt. Genom att använda humor som ett sätt att återta kontrollen över en pinsam situation, kan vi återställa balansen i maktförhållandet och minska avståndet som skam kan skapa. Men kom ihåg, det gäller att sprida glädje och inte fördöma.

Så nästa gång du faller, kom ihåg att det kanske inte bara är du som känner skam. Omgivningen reagerar också och hur vi hanterar dessa situationer tillsammans kan forma vårt sociala landskap.