Forskare har äntligen kommit till botten med ett av rymdens mest fascinerande mysterier – ursprunget till den häftiga vulkanismen på Jupitermånen Io, efter att ha analyserat data från Nasas sonda Juno.

Scott Bolton, chefsforskare vid Southwest Research Institute i San Antonio, förklarar: ”Vi visste att data från Junos två täta förbi-flygningar skulle kunna visa oss hur den utsatta månen faktiskt fungerar.”

Det hela började för länge sedan. Jupiters storslagna existens kände man till sedan urminnes tider, men det var enbart i år 1610 som Galileo Galilei noggrant observerade planeten. Samma år gjorde han även en av sina mest revolutionerande upptäckter – Jupiters fyra största månar: Callisto, Ganymedes, Europa och Io, som numera kallas de galileiska månarna.

Sedan sonden Voyager 1 överraskade världen 1979 med bilder av Io, har astronomer fascinerats av dess extraordinära vulkaniska aktivitet. Månen är belagd med lava och dess yta marscherar i ett permanent vulkaniskt krig – vilket har väckt frågor om hur denna vulkanism är möjlig.

I takt med att forskarna fortsatte att utforska denna gåta, föreslogs flera teorier. Vissa trodde att Io hade en enorm magma-ocean under sin yta, medan andra föreslog att vulkanerna matades av många små kammare i dess inre.

Nyligen genomförde NASA en ny serie mätningar med sonden Juno i december 2023 och februari 2024. Dessa mätningar visade att Io befinner sig på olika avstånd från Jupiter under sin omloppsbana. ”Eftersom avståndet varierar så påverkar även Jupiters gravitation, vilket innebär att månen pressas samman”, meddelar NASA.

Denna pressning skapar friktion från tidvattenkrafter, som genererar betydande inre värme. Forskarnas slutsats är att de många vulkanerna på Io troligen har sina egna magmalager, vilket förkastar tidigare hypoteser om ett stort magma-hav under ytan.

Denna nya insikt kan förändra vår förståelse av alla Jupiters månar samt deras bildande, och öppnar upp för spännande framtida forskning inom planetvetenskap. Jo, och kanske mest fascinerande av allt – vad betyder detta för livet på andra planeter? Är det möjligt att månar runt andra planeter har liknande förhållanden? Sannolikheten att finna liv i extrema miljöer har nu ökat exponentiellt.

Den banbrytande studien publicerades nyligen i tidskriften Nature, vilket ytterligare spär på spänningen kring vad mer dessa galileiska månar kan dölja.