Ett kanadensiskt teleskop, Canadian Hydrogen Intensity Mapping Experiment (CHIME), fångade under fem månader förra året en kortvarig men extremt intensiv radiosignal från en avlägsen galax 1,9 miljarder ljusår bort, vid 22 olika tillfällen. Detta fenomen, kallat FRB 20240209A, utmanar vår förståelse av hur sådana signaler kan uppstå.

Radioblixtar (fast radio bursts) är plötsliga och kraftiga radiosignaler som astronomer först upptäckte 2007. Sedan dess har det blivit allt vanligare att observera dessa kortvariga fenomen, men FRB 20240209A är särskilt intressant eftersom den kommer från en inaktiv galax där man inte förväntade sig att se sådan aktivitet.

En del forskare tror att radioblixtar kopplas till magnetarer, som är en särskilt intensiv typ av neutronstjärnor med magnetfält som kan vara upp till 100 miljarder tesla starka. Det unika med detta fall är att signalen inte uppkom från en nybildad magnetar efter en supernovaexplosion, vilket tyder på att det kan finnas andra mekanismer bakom dessa mystiska radiosignaler.

Den första upptäckten av sådana signalsignaler var en slump, då en student granskade gammal data och stötte på en signal som visade sig vara av en ny typ. Nu, med det nya teleskopet CHIME, har över tusen radioblixtar registrerats, vilket är en drastisk ökning jämfört med tidigare.

Forskarna utesluter inte helt möjligheten att signalerna kan komma från gammal stjärnmaterial eller till och med kollisioner mellan neutronstjärnor, vilket skulle öppna nya dörrar för forskning i vår förståelse av universum.

För att ytterligare förbättra observationerna byggs nu ett nytt teleskop, Canadian Hydrogen Observatory and Rapid-transient detector (CHORD), som förväntas stå klart 2026. Det kommer att vara betydligt mer effektivt och förväntas kunna fånga upp till 20 radioblixtar per dag – vilket kan revolutionera vår förståelse av dessa mysterier i rymden.