I den strategiskt viktiga staden Cherson, belägen vid Dnipros västra strand, har den humanitära krisen nått oanade höjder. Staden, som blev den första regionhuvudstaden i Ukraina att erövras av ryska styrkor i början av invasionen 2022, befriades så småningom av ukrainska trupper under en offensiv hösten samma år. Men Vladimir Putin har inte glömt sin pinsamma förlust.

Ryska soldater har en fortsatt närvaro på flodens östra sida, vilket har gjort livet outhärdligt för de kvarvarande civila i Cherson. Till en början var det sporadiska artilleriangrepp som plågar befolkningen, men sommaren 2023 har fört med sig en ny och mer skrämmande typ av krigföring – drönare.

Drönare har revolutionerat modern krigföring och används nu för att övervaka fiender och genomföra precisionattacker mot i första hand stridsvagnar och artilleri. Men i Cherson är det inte militära mål som står i fokus. Ryssarna riktar istället sina drönare mot civila mål som personbilar och oskyldiga individer.

"De jakar oss som vilt", säger Oleksandr Prokudin, chef för Chersons regionala militäradministration, till Financial Times. Sedan mitten av juli har det rapporterats mer än 9 500 drönarattacker i området. Pro-ryska Telegram-kanaler överflödar med filmer som dokumenterar dessa attacker, där drönarna följer och anfaller civila.

Forskare från den London-baserade organisationen Center for Information Resilience har analyserat 90 av dessa videor och bekräftar den skrämmande intensiteten i attackerna. Ryssarna har skickat sina mest kompetenta drönaroperatörer till Dnipros östra strand, där de övar och tränar på att träffa rörliga mål, vilket oftast är civila.

Det handlar oftast om små drönare, och ibland slår de till i svärmar. Det har nått en punkt där invånarna i Cherson nu fruktar vackert väder, eftersom det ofta innebär att drönarna är aktiva i luften. När molnen är låga eller regnet faller, ser de sin chans att föra fram sin skrämsel.

Vissa av dessa drönare är kamikazemodeller som exploderar upon impact, medan andra släpper minor som väntar på att träffa oskyldiga offer. Serhiy, en 50-åring, blev en av dessa offer när han klev på en mina som låg gömd under löv när han lämnade sin lägenhet en mulen dag i november, utan att höra drönarens surr i luften.

Minst 37 personer har dött och flera hundra har skadats av dessa attacker sedan juli. Invånarna känner att de inte längre är säkra ens i sina egna hem. Tetjana Aksentjuk, 49 år, bor i en by utanför Cherson. Hon beskriver hur drönarna cirkulerar som rovfåglar över hus och människor – den mest skrämmande synen.

"Om de ser rörelse, slår de till", berättar hon om sin egen upplevelse när hon attackerades medan hon försökte släcka en brand som orsakats av en drönare. Två av de tre ambulanserna som skickades till platsen blev också attackerat. En sjukvårdare dödades, och Tetjana förlorade sin vänstra arm under attacken.

Många av Chersons invånare har börjat använda drönardetektorer som varnar dem om fara i närheten. Andra vågar sig bara ut efter mörkrets inbrott. "Tänk er den psykologiska påverkan detta har på oss", säger Oleksandr Prokudin, och beskriver den ständiga rädslan som präglar livet här.

Innan kriget hade Cherson omkring 250 000 invånare, men nu har befolkningen minskat med över 75 % till cirka 60 000. Prokudin varnar för att Ryssland planerar en ny offensiv och försöker skrämma bort de få kvarvarande invånarna. Det är en tydlig signal att Putin drömmer om en återerövring av Cherson, en region som Ryssland skamligen annekterade men inte lyckades behålla kontrollen över.