I ett hundkafé i storstaden Chengdu i Sichuanprovinsen ser vi en ny trend som breder ut sig bland Kinas unga: istället för att skaffa barn väljer de att ta hand om husdjur. Zhang ler och klappar sin vithåriga bichonhund, som om hon vore hennes dotter. Hennes andra ”barn”, en schnauzer, springer omkring med andra hundar på den leriga gräsmattan.

Hundkaféer har blivit en populär samlingspunkt där hundägare kommer för att socialisera både sig själva och sina fyrbenta vänner. Här är hundarna klädda i lyxiga tillbehör: en tax bär en rosa sjalett medan en schnauzer pryder sig i läderklädsel. Dessa djur är inte bara husdjur utan snarare statussymboler; ägarna betraktar dem som sina ”barn” och är beredda att investera både tid och pengar för att ge dem ett liv i lyx.

Samtidigt sjunker födelsetalen i Kina. 2022 var ett år av historisk låg födelsetal, något som aldrig skett sedan Folkrepubliken grundades 1949. Trots myndigheternas uppmaningar om att skaffa fler barn, understryks detta av ett minskat antal giftermål och nedlagda förskolor, som istället görs om till äldreboenden.

Xiao Bai, 25 år, uttrycker sin brist på intresse för att gifta sig eller skaffa barn. "Det är ett för stort ansvar," säger hon. För henne handlar livet mer om att njuta och skapa band med sin hund än att ta hand om en mänsklig bebis. Hon planerar att skaffa fler husdjur tillsammans med sin vän Bao, men barn finns inte på kartan.

En annan hundägare, Ashley, 29, påpekar att fler i hennes generation drar sig från att få barn. "Barn kräver mycket uppmärksamhet och tid, och vi vill bara njuta av livet just nu," förklarar hon.

Investmentbanken Goldman Sachs förutspår att antalet husdjur i Kinas storstäder kan dubbleras jämfört med antalet barn under de kommande åren, något som utgör en utmaning för Kinas kommunistiska parti. Färre barn och en åldrande befolkning kan leda till minskad ekonomisk tillväxt, vilket hotar partiets legitimitet.

Tecken på desperation i partiet blir allt mer uppenbara; unga kvinnor får påträngande frågor från myndigheterna om deras planer på att bli gravida. Många uppmanas att fokusera mindre på sina husdjur och mer på att bilda familj.

Kostnaderna för att uppfostra barn i Kina är skrämmande höga. Många bävar inför tanken att inte kunna ge sina framtida barn en bra utbildning och en trygg uppväxt. En 33-åring, Yang Ge, nämner att det är skrämmande att inte veta om man kan ge sitt barn ett lyckligt liv.

I kontrast är husdjur en nöjeskälla—det finns en växande marknad för husdjursprodukter och tjänster i Kina. På hundcaféer arrangeras till och med födelsedagsfester för hundar, där de får tårta och presenter likt mänskliga firanden.

Och medan människor tvekar att gifta sig och skaffa barn, frodas husdjurskulturen. Djur erbjuder en kärleksfull och mindre kravfylld relation, något som många unga nu prioriterar. Som Yang Ge påpekar, ”Vi vill ge våra barn det bästa, men kostnaderna gör det nästan omöjligt.” Denna förändring i livsval är en symbol för den moderna, individualistiska inställningen hos Kinas nya generation.