I nattens mörker på en övergiven parkeringsplats i Sumy-regionen, nära den ryska gränsen, sveper sökarljuset över skyn. Soldaterna siktar upp mot himlen, men regnet som faller ger fienden en fördel i sikten – perfekt väder för ryska Shaheddronare som dagligen hotar ukrainska civila.

Konfrontationen i denna del av Ukraina belyser det intensiva och farliga livet på frontlinjen. Med en grovkalibrig kulspruta av modell Browning monterad på en gammal pickup är soldaterna beredda att kämpa. Denna kulspruta är utrustad med mörker- och värmesystem för att identifiera hoten även under svåra väderförhållanden.

Sista försvarslinjen

Sumy utgör en av de sista försvarslinjerna mot ryska drönare, som hela tiden försöker bryta ner motståndet genom att attackera kritisk infrastruktur och civila områden. I över 1 050 dagar har Rysslands krig mot Ukraina pågått, och soldaterna, som tidigare var fabriksarbetare och skogvaktare, kämpar fortfarande tappert trots utmattning.

Under två nätter har vi följt en mobil luftvärnsgrupp vars uppdrag är att skjuta ner ryska drönare. ”Vi har lärt oss att hantera alla väderförhållanden. Det spelar ingen roll om det är dimma eller snö, drönarna kommer ändå”, säger deras befäl, Dmitro Savenjuk, som grundade gruppen vid den fullskaliga invasionens början.

Gruppen har under den senaste tiden förbättrat sina taktiker, och de har nu flera mobila enheter i beredskap. Deras vapensystem och underrättelseförmåga har också uppgraderats. De kan nu spåra drönarna redan vid deras start från ryska områden, vilket ger dem en chans att agera tidigt.

Dagliga attacker

Dagligen skickar Ryssland tiotals, ibland hundratals, drönare för att rikta in sig på kraftstationer och civila objekt, vilket ofta leder till tragiska skador och dödsfall bland civila. Livet i Ukraina har blivit som att spela ett dödligt lotteri; plötsliga bomber kan slå ner var som helst, när som helst.

Dimman och osäkerheten gör det ytterligare komplicerat för soldaterna. De måste också förlita sig på ljudet av drönarna för att lokalisera dem. ”Kunskap om området är avgörande i dessa svåra förhållanden,” förklarar Savenjuk. Utan korrekt orientering kan man lätt skjuta i fel riktning.

Gruppen är strukturerad i olika lager. Det första skiktet ska identifiera och lokalisera hoten, medan den andra linjen har som huvudmål att skjuta ner dem. Om de misslyckas, står sista försvarslinjen klar. “Vi har våra familjer bakom oss, vår stad och vi kan inte överge vårt post här,” säger Savenjuk.

Hotet från glidbomber

Trots att de framgångsrikt har skjutit ner 40 drönare sedan december 2022, finns det fortfarande hot som de inte kan stoppa; ryska flygplan som skjuter glidbomber mot ukrainska städer. Nyligen dog 13 personer och över 60 skadades när en glidbomb slog ner i Zaporizjzja. “Vi måste alltid vara på vår vakt,” säger befälet Ruslan.

Det har även hänt att luftvärnets grupper har blivit beskjutna, så nära som 50 meter ifrån dem. Den dagliga kampen för att skydda sina städer från ryska anfall är en ständig påminnelse om risken som kvarstår. Ryska styrkor skickar även upp lockbete-drönare utan sprängladdning för att distrahera luftförsvaret.

Livet för de ukrainska soldaterna och befolkningen vid frontlinjen är fyllt med osäkerhet och skräck. Med taktiker som konstant förändras blir det en utmaning att skydda sig själv och sina nära och kära i denna brutala konflikt. Men soldaterna i Sumy fortsätter kämpa, med hopp om en bättre framtid.