Ein einzigartiges Forschungsinstrument

Das fliegende Teleskop SOFIA hat seinen letzten Flug hinter sich, doch sein Erbe wird noch lange in der Welt der Wissenschaft lebendig sein. In dieser Woche hat die Universität Stuttgart die Höhepunkte und Errungenschaften aus zwölf Jahren außergewöhnlicher Forschung präsentiert.

SOFIA, das für Stratosphären-Observatorium für Infrarot-Astronomie steht, war ein einzigartiges Forschungsinstrument, das in der Stratosphäre, hoch über den Wolken, betrieben wurde. In einem umgebauten Jumbo-Jet wurde eine Luke geöffnet, hinter der sich das leistungsstarke Weltraumteleskop verbarg. Es ermöglichte die Beobachtung des Universums, indem es Infrarotstrahlung sammelte, die für das bloße Auge unsichtbar ist.

Beeindruckende Errungenschaften in der Astrophysik

Während seiner Laufzeit nahm SOFIA zahlreiche Bilder von fernen Galaxien auf und trug damit entscheidend zu bahnbrechenden Entdeckungen in der Astrophysik bei. Besonders hervorzuheben sind die Entdeckungen von Molekülen, die zum ersten Mal im Universum gesichtet wurden, darunter Heliumhydrid. Diese Entdeckung lieferte wichtige Hinweise auf die Entstehung des Universums und bestätigte Modelle, die mit dem Urknall in Zusammenhang stehen. Darüber hinaus entdeckte SOFIA überraschungsgemäß Wassermoleküle auf den sonnenbeschienenen Flächen des Mondes, was neue Fragen zur Wasserverfügbarkeit auf dem Erdtrabanten aufwarf.

Ein unerwartetes Ende der Mission

Gerade als die Wissenschaftler an der Universität Stuttgart von den Fortschritten begeistert waren, kam im September 2022 die überraschende Ankündigung, dass die Forschungsflüge eingestellt werden. Eigentlich war die Mission auf mindestens 20 Jahre angelegt, doch die US-amerikanische NASA entschied sich, die Finanzierung nach nur zwölf Jahren zu beenden. Die NASA begründete diesen Schritt mit der Auffassung, dass der wissenschaftliche Nutzen nicht mehr die jährlichen Kosten von 80 Millionen Dollar rechtfertigte. Ein Vergleich mit dem James-Webb-Weltraumteleskop, das ähnliche Daten liefern kann, wurde ebenfalls angeführt.

Die Entscheidung wurde von den Forschenden an der Universität Stuttgart als enttäuschend und unverständlich empfunden. Auch wenn regelmäßig eine Evaluierung der Effizienz sinnvoll ist, war die schnelle Beendigung der Mission nicht nachvollziehbar.

Zukunftsperspektiven und Vermächtnis

Trotz des vorzeitigen Endes von SOFIA wird die Universität Stuttgart weiterhin an den gesammelten Daten arbeiten. In den nächsten Jahren wird ein neues Datenzentrum eingerichtet, um die wertvollen Daten der breiten wissenschaftlichen Gemeinschaft zur Verfügung zu stellen. Astronom und Ingenieur Christian Fischer betont, dass das James-Webb-Teleskop die Daten von SOFIA nicht vollständig ersetzen kann, da es sich auf viel kleinere Details fokussiert. SOFIA dagegen konnte große Bereiche des Nachthimmels sehr schnell kartieren.

Die Kombination der Aufnahmen beider Teleskope wird als bedeutend erachtet, und Fischer ist überzeugt, dass in den kommenden zehn bis 15 Jahren die Daten von SOFIA weiterhin benötigt werden. Diese sollen für zukünftige Forschungen zugänglich bleiben, damit die nächste Generation von Wissenschaftlern nicht auf die wertvollen Erkenntnisse von SOFIA verzichten muss.

Aktuell befindet sich das Teleskop nach seinem letzten Flug im Jahr 2022 im Ruhestand und ist in einem Flugzeugmuseum in Tucson, Arizona, ausgestellt. Die Hoffnungen, dass seine Daten auch in Zukunft neue Entdeckungen ermöglichen, sind jedoch hoch und versprechen ein bleibendes Erbe in der Astronomie.