Die epigenetische Vererbung ist ein faszinierendes Thema, das vor allem in der Tierwelt immer mehr an Bedeutung gewinnt. In den letzten Jahren wurden zahlreiche Mechanismen entdeckt, die beeinflussen, wie Gene abgelesen werden – und das ganz ohne Veränderungen in der DNA-Sequenz. Diese speziellen Informationen, die nicht im Genom selbst verankert sind, nennen wir epigenetische Informationen. Sie ermöglichen es Zellen, Proteine in unterschiedlichen Mengen zu produzieren, obwohl alle Zellen die gleiche genetische Ausstattung besitzen.

Ein besonders interessanter Aspekt der Epigenetik ist die Abhängigkeit von Umwelteinflüssen. Durch diese Flexibilität können sich Zellen an verschiedene äußere Bedingungen anpassen und diese Anpassungen sollen dem Nachwuchs weitergegeben werden. In der Tat ist bekannt, dass insbesondere Einzeller von solchen epigenetischen Anpassungen profitieren und diese Eigenschaften an die nächste Generation weitergeben, was ihnen einen evolutionären Vorteil verschafft.

Bei Säugetieren sind die Voraussetzungen für eine stabilere epigenetische Vererbung jedoch komplexer. Die hauptsächliche Vererbung beruht auf der genomischen DNA beider Elternteile sowie der mitochondrialen DNA der Mutter. Während der embryonalen Entwicklung werden viele Bestandteile von Eizellen und Spermien durch neues, im Genom kodiertes Material ersetzt. Dies bedeutet, dass auch die epigenetischen Markierungen der Eltern häufig nicht oder nur in geringem Maße an die Nachkommen weitergegeben werden.

Obwohl es einige Hinweise darauf gibt, dass Tiere wie Würmer und Insekten epigenetische Umweltanpassungen über ihre Keimbahn stabil weitergeben können, bleibt die Frage offen, ob dies auch für Säugetiere und den Menschen gilt. Trotz zahlreicher Studien bleibt es ein Rätsel, wie die erblichen Komponenten vieler komplexer Krankheiten wie Schizophrenie, Typ-II-Diabetes oder bestimmten Krebsarten mit bekannten genetischen oder epigenetischen Mechanismen verbunden sind.

Eine aufkommende Hypothese ist, dass eine proteinbasierte Vererbung, wie sie bereits bei Pilzen und nun auch bei Würmern beobachtet wurde, eine Rolle spielen könnte. Diese proteinfallbasierten Mechanismen könnten einen neuen Schlüssel zur Erklärung der Vererbung von Merkmalen und Krankheiten darstellen.

Zusammenfassend lässt sich sagen, dass die Epigenetik nicht nur die Grundlagen der Vererbung herausfordert, sondern auch mögliche neue Wege zur Behandlung von Krankheiten eröffnet. Forscher weltweit sind aktiv auf der Suche nach den Geheimnissen der epigenetischen Vererbung und könnten möglicherweise die nächste große Entdeckung in der Genetik machen. Werden wir bald herausfinden, wie tief diese geheimnisvolle biologische Ebene reicht?