Die NASA hat das Plasma-Wissenschaftsinstrument an Bord der legendären Raumsonde Voyager 2 abgeschaltet, das seit einigen Jahren immer seltener genutzt wurde. Die Entscheidung fiel, da das Gerät nicht mehr in der Lage war, nützliche Daten über das interstellare Plasma zu liefern, insbesondere nach der Neuausrichtung auf die Stromrichtung des Plasmas im interstellaren Raum.

Das Plasma-Wissenschaftsinstrument besteht aus vier Behältern: Drei von ihnen sind auf die Sonne gerichtet und beobachten den Sonnenwind innerhalb der Heliosphäre, einem schützenden Bereich aus Teilchen und Magnetfeldern, der von der Sonne erzeugt wird und unser Sonnensystem umgibt. Der vierte Behälter ist rechtwinklig zu den anderen ausgerichtet und untersucht das Plasma in planetarischen Magnetosphären sowie im interstellarer Raum. Diese Ausrichtung war entscheidend, als Voyager 2 im Jahr 2018 die Heliosphäre verließ und sich dem interstellaren Raum näherte.

Im Gegensatz zu Voyager 1, dessen Plasma-Wissenschaftsinstrument seit 1980 nicht mehr funktioniert und 2007 deaktiviert wurde, lieferte Voyager 2 bis zuletzt wichtige Daten, erfasste jedoch einen dramatischen Rückgang des Plasmastroms in den drei sonnengeschützten Behältern.

Laut der NASA sind die nützlichsten Daten aus dem vierten Behälter nur einmal alle drei Monate verfügbar, wenn die Raumsonde eine vollständige Drehung um ihre Achse, die zur Sonne zeigt, vollzieht. Diese Erkenntnisse führten letztendlich zur Entscheidung, das Instrument abzuschalten und anderen wissenschaftlichen Instrumenten Vorzug zu geben.

Der Befehl zur Abschaltung benötigte 19 Stunden, um Voyager 2 zu erreichen, gefolgt von weiteren 19 Stunden für das Rücksignal zur Erde. Das Ingenieurteam berichtete, dass die Deaktivierung planmäßig verlief und die Sonde weiterhin normal funktioniere.

Trotz des Abschaltens bleibt Voyager 2 bis in die 2030er Jahre aktiv mit vier funktionsfähigen Instrumenten. Ingenieure der NASA gehen davon aus, dass es ausreichend Energie gibt, um auch in der Region außerhalb der Heliosphäre wertvolle Daten zu sammeln. Dies ist besonders bemerkenswert, da die Voyager-Sonden von thermoelektrischen Radioisotopengeneratoren (RTGs) betrieben werden, deren Leistung aufgrund des Zerfalls von Plutonium stetig abnimmt.

Voyager 2, die am 20. August 1977 startete, und das Schwestermodell Voyager 1, das am 5. September 1977 folgte, sind nun fast ein halbes Jahrhundert alt. Aufgrund der fortschreitenden Alterung der Systeme müssen immer mehr Instrumente deaktiviert werden. Zuletzt wurden alle nicht essentiellen Systeme, darunter einige Heizungen, abgeschaltet. Um jedoch die Lebensdauer der verbleibenden wissenschaftlichen Instrumente zu verlängern, haben Ingenieure den Spannungsregler von Voyager 2 optimiert.

Der Schritt zur Abschaltung des Plasma-Wissenschaftsinstruments ist nicht nur ein Zeichen für die Herausforderungen, die mit der Langzeitmission verbunden sind, sondern auch eine faszinierende Erinnerung an die bemerkenswerten Entdeckungen, die die Voyager-Sonden in den letzten Jahrzehnten ermöglicht haben. Interessanterweise werden ihre letzten Daten bis weit in die Zukunft weiterhin Einblicke in die Geheimnisse des interstellaren Raums geben.