La Agencia Espacial Europea (ESA) se encuentra a las puertas de lanzar su primera misión de defensa planetaria, conocida como Hera. Sin embargo, el clima adverso y la tormenta tropical Milton amenazan con retrasar el esperado despegue, programado para mañana desde Cabo Cañaveral, Florida.

El potente cohete Falcon 9 de SpaceX, designado para llevar a Hera al espacio, podría verse obstaculizado por las intensas lluvias, fuertes vientos en altura y potenciales descargas eléctricas anticipadas, según reportes recientes de la Agencia EFE. La inminente llegada de la tormenta tropical Milton, que se prevé alcance la costa oeste de Florida a mediados de la próxima semana, podría intensificarse hasta convertirse en un huracán de categoría 3, lo que agrega más incertidumbre al lanzamiento.

Con un margen de despegue que se extiende hasta el 27 de octubre, el equipo de SpaceX permanece vigilante del clima para decidir si el lanzamiento puede llevarse a cabo. Ian Canelli, director del proyecto Hera, declaró que aunque están preparados para el despegue, están abordando el clima como un factor crítico.

El lanzamiento del cohete a la plataforma está programado para este domingo, mientras SpaceX se prepara para llevar a cabo evaluaciones meteorológicas hasta el último minuto. Sin embargo, recientes complicaciones han surgido tras una anomalía en el lanzamiento de la misión Crew-9 que llevó a la paralización de las operaciones de Falcon 9. Aunque el incidente no comprometió la misión, obligó a un análisis adicional por parte de la Administración Federal de Aviación (FAA).

La misión Hera es parte de un esfuerzo coordinado entre la ESA y la NASA, computado dentro del ambicioso proyecto AIDA (Asteroid Impact and Deflection Assessment). Este proyecto tiene como objetivo demostrar la viabilidad de desviar asteroides que podrían amenazar la Tierra. Ya en 2022, la misión DART de la NASA logró exitosamente desviar el asteroide Dimorphos mediante un impacto cinético.

Una vez lanzada, Hera viajará al sistema binario de asteroides Didymos, compuesto por un asteroide principal de 780 metros de diámetro y su luna, Dimorphos, de 150 metros. La misión se centrará en estudiar las consecuencias del impacto realizado por DART, recopilando información vital que mejore nuestras técnicas para desviar asteroides.

Hera estará equipada con 12 instrumentos científicos y contará con el apoyo de dos pequeños satélites (cubesats) en su viaje. Se espera que la nave llegue a su destino en otoño de 2026. Michael Küppers, científico del proyecto, resaltó la importancia de medir con precisión los resultados del impacto, incluyendo la determinación de la masa de Dimorphos y el análisis físico de los cuerpos rocosos.

Küppers afirmó la importancia de estar listos para enfrentar cualquier amenaza potencial, comparando la situación con la pandemia de COVID-19. "Aunque son eventos raros, es crucial estar preparados. Con los asteroides, la necesidad es aún mayor, ya que un impacto real podría devastar una ciudad", advirtió.

La misión Hera representa un avance significativo en el campo de la defensa planetaria, marcando un hito en la historia de la humanidad al brindarnos la capacidad de alterar la trayectoria de un asteroide y proteger nuestro planeta. ¡Mantente atento a las próximas actualizaciones sobre esta emocionante misión!