Uno de los más impactantes descubrimientos de la exploración marciana en este siglo ha sido la confirmación de que gran parte del dióxido de carbono de la atmósfera marciana se perdió al espacio hace 3,500 millones de años, debido a la interacción con el viento solar, la ausencia de un campo magnético potente y una notable reducción de la actividad volcánica. Aunque anteriormente se creía que gran parte del dióxido de carbono primordial podría estar secuestrado en los polos en forma de hielo, nuevos estudios sugieren una teoría totalmente diferente. ¿Podría ser que parte de esa atmósfera se encuentre atrapada en la corteza de Marte?

Un reciente artículo en Science Advances, escrito por los geólogos Joshua Murray y Oliver Jagoutz, ha resurgido la polémica al proponer que gran parte de la atmósfera original no se perdió, sino que está almacenada en arcillas en la superficie del planeta rojo. Este fenómeno podría ser el resultado de complejas reacciones químicas en las que grandes masas de agua líquida, en épocas antiguas, habrían interaccionado con rocas ultramáficas. Durante este proceso, el agua, rica en dióxido de carbono disuelto, habría reaccionado con el olivino de dichas rocas, liberando hidrógeno, que luego reaccionaría con más dióxido de carbono para formar metano. Este metano sería luego atrapado por arcillas esmectitas.

Los investigadores han estimado que estas arcillas podrían haber almacenado hasta 1.7 bares de dióxido de carbono, aunque sugieren que una estimación más realista oscila entre 0.6 y 1.3 bares, tomando en cuenta la proporción del isótopo carbono-13 que han detectado las sondas en Marte. Esto es notable, considerando que si todas las reservas de hielo de dióxido de carbono en los polos se sublimaran, la atmósfera marciana solo aumentaría en aproximadamente 54 milibares, un número que sigue siendo mínimo comparado con la presión media actual de 6 a 7 milibares. Pero, ¿cuánto dióxido de carbono tenía la atmósfera original de Marte? Este es el dilema, porque los modelos actuales sugieren valores entre 0.25 y 4 bares.

Sin embargo, estas estimaciones se ven limitadas por la incapacidad de las misiones actuales, como MAVEN de la NASA, para explicar la dramática pérdida atmosférica de Marte, que ocurrió hace 3,500 millones de años, con un rango de pérdida de solo 1.3 a 6.3 milibares.

Uno de los principales retos del modelo de Murray y Jagoutz es la cantidad de incertidumbres en detalles vitales, desde la temperatura y presión inicial de la atmósfera de Marte hasta la cantidad exacta de arcillas presentes. Los datos observados hasta el momento han marcado depósitos de estas arcillas que datan de entre 3,800 y 3,600 millones de años, aproximadamente. Tras este tiempo, las masas de agua líquida en la superficie marciana disminuyeron drásticamente.

Los autores sugieren que Marte posee depósitos de esmectitas de hasta 1.1 kilómetros de profundidad, aunque esta afirmación no ha sido confirmada por ninguna misión espacial, lo que toma tiempo en ser validado. Curiosamente, otros modelos teóricos sugieren que las esmectitas serían formadas en ambientes muy ácidos, cuestionando si alguna forma de vida podría haber prosperado bajo tales condiciones.

Si se confirma que la atmósfera primigenia de Marte está realmente atrapada en sus arcillas, esto representaría un cambio de paradigma en nuestro entendimiento de la historia del planeta. Este descubrimiento podría no solo ayudar a explicar cómo Marte perdió su atmósfera de manera tan rápida, sino que también podría impulsar futuras missions a explorar la posibilidad de extraer metano de las arcillas marcianas. ¡Un hallazgo que podría reescribir nuestro conocimientos sobre el planeta rojo y su potencial para albergar vida en el pasado!