Bajo la helada superficie del Ártico yace un tesoro antiguo: restos de vida y materia orgánica conservados durante milenios, que contienen enormes cantidades de carbono. Sin embargo, el calentamiento global está comenzando a 'despertar' estos depósitos congelados. Varios estudios, entre ellos uno reciente publicado en Earth’s Future, advierten que aunque una parte de este carbono permanecerá atrapada en el suelo por algún tiempo, cualquier cambio en las condiciones puede provocar su liberación masiva, acentuando el cambio climático.

El permafrost, que contiene aproximadamente un 30% del carbono orgánico del planeta, es extremadamente vulnerable. Para 2070-2100, se estima que el deshielo podría liberar entre 119 y 251 mil millones de toneladas de carbono en forma de gases de efecto invernadero como el dióxido de carbono (CO₂) y el metano (CH₄). Este fenómeno podría disrumpir los ecosistemas árticos, convirtiéndolos de sumideros de carbono a fuentes significativas de emisiones.

La situación se complica aún más porque el aumento del CO₂ en la atmósfera favorece la fotosíntesis, impulsando un crecimiento vegetal más rápido. Sin embargo, este efecto no es suficiente para contrarrestar las grandes pérdidas de carbono provocadas por la descomposición del permafrost, lo que recalca la necesidad de estrategias de mitigación robustas.

En el contexto del Ártico, una de las regiones que más sufre los impactos del calentamiento global, el permafrost actúa como un depósito de carbono seguro, pero el incremento de las temperaturas está desestabilizando este equilibrio. Expertos señalan que eventos como incendios forestales y precipitaciones extremas exacerbadas por el cambio climático, están acelerando el deshielo, lo que podría tener consecuencias catastróficas.

Además, se estima que los ecosistemas sin permafrost, donde las plantas pueden capturar carbono durante los meses cálidos, no tienen la capacidad suficiente para compensar las pérdidas en las zonas de deshielo, especialmente durante los meses de otoño e invierno.

El impacto del deshielo del permafrost no se limita al clima local; sus efectos reverberan a nivel global. Las emisiones de gases de efecto invernadero contribuyen a un ciclo de retroalimentación, donde el calentamiento adicional provoca más deshielo. Las proyecciones actuales sobre la reducción de emisiones podrían ser completamente inadecuadas si no se consideran las emisiones del permafrost.

Este estudio no solo expone el grave riesgo climático que representa el deshielo, sino que también señala las lagunas en la recopilación de datos. La pérdida de estaciones de monitoreo en Siberia, debido a conflictos internacionales, ha obstaculizado la comprensión precisa del impacto del deshielo, lo que hace imperativo fortalecer la cooperación internacional y expandir estos proyectos de monitoreo.

Los científicos advierten que, aunque se han desarrollado avanzados modelos climáticos, los efectos del deshielo del permafrost aún no se incorporan de manera efectiva, lo que podría llevar a subestimar la severidad de la crisis climática a la que nos enfrentamos. En este escenario, es crucial que dispongamos de una vista completa y precisa del impacto del cambio climático, asegurando así un futuro sostenible.