Las avalanchas son fenómenos naturales complejos y potencialmente mortales que ocurren cuando grandes masas de nieve se desprenden de las laderas montañosas y descienden a gran velocidad, como un torrente imparable. Aunque a menudo se les atribuyen características dramáticas y un aspecto impresionante, el verdadero peligro radica en su capacidad para arrasar todo a su paso, causando devastación en entornos naturales y en infraestructuras.

Existen diversos factores que desencadenan la formación de una avalancha, incluidos aspectos climáticos, topográficos y actividades humanas. El proceso involucra una serie de interacciones físicas y mecánicas que estabilizan o inestabilizan las capas de nieve acumuladas en las montañas. Cuando estas capas se vuelven inestables por cambios climáticos, fluctuaciones en el peso de la nieve o por perturbaciones externas como el paso de esquiadores, se puede originar una avalancha.

No todas las avalanchas son iguales; sus tipos más comunes incluyen las avalanchas de nieve de polvo, de placa y de escombros. La avalancha de nieve de polvo es la más común y espectacular, presentándose como una nube blanca y esponjosa que se desplaza a gran velocidad, cubriendo todo a su alrededor. Por otro lado, la avalancha de placa, que ocurre cuando una capa de nieve se despega de una base más débil, es considerada la más peligrosa y difícil de predecir debido a su potencial destructivo. Finalmente, las avalanchas de escombros incluyen no solo nieve, sino también piedras, troncos y otros materiales, causando un impacto aún mayor aunque son menos frecuentes.

Para desencadenar una avalancha, se requiere un 'trío mortal' de condiciones clave. Primero, es evidente que la nieve es fundamental, pero no cualquier tipo de nieve; debe ser la combinación adecuada: puede ser húmeda, seca, pesada o ligera. Las nevadas recientes, la nieve húmeda y la nieve arrastrada por el viento juegan roles cruciales en este proceso. Por ejemplo, la nieve de viento se acumula en áreas protegidas y forma capas duras y compactas que pueden deslizarse bajo presión.

La nieve húmeda, por su parte, es particularmente traicionera; una vez que su capacidad de soportar carga disminuye, se vuelve más susceptible a deslizarse, sobre todo en pendientes inclinadas. Aunque estos deslizamientos suelen ser más lentos y menos destructivos que las avalanchas de placa, no deben ser subestimados.

La inclinación de la montaña es otro factor determinante: la mayoría de las avalanchas se producen en pendientes con ángulos entre 30 y 45 grados, donde la nieve está en un delicado estado de equilibrio. Concertados por estas condiciones, pequeños cambios, como el peso de un esquiador o ráfagas de viento, pueden provocar un efecto dominó que lleve al colapso de toda una masa de nieve, resultando en una avalancha.