Hace apenas un año, Daniela Cavallo, presidenta del comité de empresa de Volkswagen, advertía que la gigante automotriz se dirigía hacia una "tormenta perfecta". Lo que era una mera advertencia parece haberse convertido en realidad con el anuncio reciente de la compañía sobre el cierre inminente de una, posiblemente dos, fábricas en Alemania, y la drástica reducción de miles de empleos debido a la notable caída de ventas.

Este anuncio llegó justo antes de las esperadas negociaciones colectivas a finales de septiembre, donde los empleados, que abarcan alrededor de 120,000 en Alemania, tenían la esperanza de aumentos salariales. Sin embargo, este giro de acontecimientos ha sumido a muchos en la incertidumbre, alterando las expectativas que tenían sobre el futuro laboral.

La situación de Volkswagen también podría tener repercusiones en el ámbito político alemán, ya que el 20% de sus acciones están en manos del gobierno de Baja Sajonia, la región donde se encuentra su sede principal. Esto pone al gobierno en una posición incómoda, enfrentando presiones tanto de la empresa como de los sindicatos.

Cambios Dramáticos en la Relación Laboral

Durante décadas, Volkswagen había disfrutado de una relación privilegiada con los sindicatos, fortaleciendo un modelo en el que los trabajadores se beneficiaron de condiciones laborales significativamente mejores. Desde la privatización parcial en 1960, el sindicato IG Metall logró que los trabajadores tuvieran asegurada su permanencia en la empresa, disfrutando de salarios superiores a los de sus competidores.

Sin embargo, esta garantía de empleo, que se extendía hasta 2029, ha sido revocada unilateralmente, citando "razones especialmente importantes", como el incremento de costos que ha comenzado a afectar las ganancias de la empresa. En un comunicado a principios de septiembre, Volkswagen dijo: “En la situación actual, ya no se puede descartar el cierre de fábricas en los centros de producción de vehículos y componentes.”

La Crisis del Sector Automovilístico en Europa

El sector automotriz en Europa enfrenta una importante crisis, con una disminución de ventas de aproximadamente 2 millones de vehículos en comparación con los niveles previos a la pandemia. Volkswagen, por su parte, se enfrenta a la posibilidad de vender medio millón de vehículos menos de lo esperado, una cantidad que representa la producción de dos fábricas completas, según declaró Arno Antlitz, jefe financiero de la compañía.

Expertos como Stefan Bratzel, director del Centro de Gestión del Automóvil en Alemania, advierten que la capacidad de producción en las fábricas alemanas se encuentra actualmente al 66% de su capacidad. Se estima que para que una planta genere ganancias sostenibles, debería operar al menos al 80% de su capacidad. Mientras tanto, otras fábricas en países como España y Turquía están superando este umbral debido a costos de producción más bajos.

El Auge de la Competencia China

A los persistentes altos costos de producción se suma la creciente competencia de los fabricantes de automóviles chinos, especialmente en el sector de vehículos eléctricos. Con subsidios gubernamentales y regulaciones favorables, los fabricantes chinos han hecho avances significativos en la producción de componentes esenciales como baterías, lo que les permite reducir costos y aumentar eficiencia. Bratzel sostiene que estas empresas han acumulado experiencia en el campo que las coloca en una posición ventajosa.

En medio de esta tormenta, la dirección de Volkswagen se está viendo obligada a endurecer sus políticas, mientras sus empleados claman por un aumento salarial del 7% y exigen que no haya despidos ni cierres adicionales de plantas. La pregunta en el aire es: ¿podrá Volkswagen sobrevivir a esta crisis y mantener su relación histórica con sus trabajadores, o estamos ante el fin de una era?