En la década de 1960, una era marcada por la intensa carrera espacial y la búsqueda de avances tecnológicos extraordinarios, la NASA se lanzó a la creación de una serie de proyectos experimentales con el fin de conquistar el cosmos. Uno de estos esfuerzos fue el desarrollo del androide K6501, oficialmente llamado Power-Driven Articulating Dummy (PDAF). Este innovador dispositivo fue concebido como una herramienta esencial para probar trajes espaciales, buscando garantizar la seguridad y eficiencia de futuras misiones. A pesar de que finalmente el proyecto fue cancelado, su legado perdura en la historia de la robótica aplicada a la exploración espacial.

El 25 de mayo de 1961, el presidente John F. Kennedy lanzó un ambicioso reto: llevar un ser humano a la Luna y regresarlo a salvo antes de que finalizara la década. Este reto impulsó a la NASA a desarrollar tecnologías de vanguardia que harían posible este alunizaje. En este contexto, el K6501 surgió como una solución práctica a un problema anterior: los astronautas que probaban trajes espaciales solo podían aportar retroalimentación subjetiva sobre su comodidad y funcionalidad. Para mejorar el proceso, la NASA necesitaba datos objetivos sobre la resistencia, el estrés y la movilidad de los trajes, un enfoque que refleja la esencia de la ciencia en el trabajo.

El ingeniero Joe Slowik, un personaje clave de la época, fue el encargado de liderar el desarrollo del K6501. Diseñado para simular una gama de tamaños corporales que incluyeran el 95% de las morfologías humanas, el androide pudo ajustarse con una altura que variaba entre 1,65 y 1,88 metros. Su estructura interna de aluminio alberga complejas líneas hidráulicas y un sistema avanzado de válvulas, permitiéndole realizar movimientos sutiles. De hecho, era capaz de replicar gestos humanos como estrechar la mano, o incluso el famoso movimiento de caderas de Elvis Presley, subrayando así la sofisticación de su diseño, como detalla el Museo Nacional del Aire y el Espacio.

Sin embargo, el K6501 enfrentó grandes retos técnicos. Con un peso de 104 kilos, el androide carecía de la estabilidad necesaria para mantenerse erguido sin asistencia y dependía de cables durante las pruebas. Su sistema hidráulico requería una presión de 10,000 libras, lo que provocaba constantes fugas de fluido que robaban funcionalidad al robot y ponían en riesgo los preciados trajes espaciales que debía probar. Según el propio Slowik, las fugas podrían haber arruinado trajes que en la actualidad costarían alrededor de USD 750,000.

A mediados de 1965, el equipo de ingenieros intentó solucionar el problema derogando el uso de un traje de buceo, pero los resultados no fueron satisfactorios. Finalmente, en julio del mismo año, la NASA anunció la cancelación definitiva del proyecto.

A pesar de su breve existencia, se fabricaron dos unidades del K6501. La primera fue entregada al programa de Biónica de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, donde se intentó reemplazar sus articulaciones hidráulicas con servos eléctricos conectados a un sistema computorizado de aprendizaje, aunque este esfuerzo fue abandonado tras varios años de trabajo sin resultados notables. Actualmente, esta unidad se encuentra en el Museo Nacional del Aire y el Espacio, un testimonio sobre el ingenio y la exploración tecnológica de la NASA durante los años 60.

El segundo androide tuvo un destino mucho más inusual. Tras ser utilizado brevemente en universidades para investigación y exhibiciones, fue subastado al público. Este K6501, aunque estaba dañado -incluyendo la pérdida de un brazo- fue adquirido por un comprador anónimo por USD 24,000. A pesar de su falta de funcionalidad, sigue siendo un objeto de interés para coleccionistas y entusiastas de la tecnología espacial.

El K6501, aunque limitado por la tecnología de su tiempo, es considerado un precursor en el desarrollo de robots destinados a la exploración espacial. Su legado vive en innovaciones como Robonaut-2, el androide de última generación de la NASA, que opera en la microgravedad de la Estación Espacial Internacional e incorpora avanzadas cámaras y múltiples procesadores para realizar tareas repetitivas. La NASA ha detallado que, aunque Robonaut-2 solo puede levantar hasta 9 kilos en la Tierra, su fuerza es más que suficiente para su labor en el espacio. La historia del K6501 y su impacto en la robótica en el espacio es un recordatorio de lo lejos que ha llegado la tecnología, y de hacia dónde aún puede ir en nuestras futuras exploraciones del universo.