El Telescopio Espacial James Webb, sin rivales a la vista, continúa batiendo sus propios récords en el descubrimiento de galaxias cada vez más lejanas. Recientemente, los científicos han informado sobre un impresionante hallazgo que podría haber revelado las galaxias más antiguas jamás observadas en el Universo.

Un Grupo Arqueológico de Galaxias

Este descubrimiento incluye un potencial grupo de cinco galaxias, siendo la más distante de ellas que existió solo 200 millones de años tras el Big Bang, lo que significa que se encuentra a unos 13,600 millones de años luz de distancia de la Tierra. Aunque este espectacular avance aún no se ha confirmado completamente, ya supera el récord anterior establecido también por el Webb, que era la galaxia JADES-GS-z14-0, ubicada a aproximadamente 280 millones de años luz del Big Bang. Los detalles de este hallazgo están disponibles en la plataforma 'arXiv', un repositorio donde los investigadores comparten sus estudios.

"Como se detalla en el artículo, el modelo estándar de formación de estructuras en el cosmos sugiere que las fluctuaciones primordiales que dieron lugar a las variaciones en el fondo cósmico de microondas, eventualmente crecieron y formaron las primeras galaxias durante la era cosmológica", explica el equipo de investigadores.

En la Búsqueda de la Primera Generación

Hakim Atek, coautor del estudio, menciona que calcular la edad exacta de estas galaxias es un reto. Sin embargo, están más cerca que nunca de identificar la primera generación de galaxias, dado que solo quedan alrededor de 150 millones de años para que se formen. Este margen tan breve hace que las posibilidades de formación sean escasas.

La Evolución Desde el Big Bang

Durante décadas, los cosmólogos han especulado que los primeros grupos de estrellas comenzaron a fusionarse en galaxias dentro de unos pocos cientos de millones de años después del Big Bang. Durante la primera parte de la existencia del Universo, que abarca mil o dos mil millones de años, estas protogalaxias se desarrollaron hasta convertirse en galaxias enanas, devorándose entre sí hasta concebir estructuras más complejas, como la nuestra.

Sin embargo, identificar el momento exacto de este proceso así como las velocidades de formación representó un desafío, ya que la luz emitida por estas galaxias es muy tenue, y la expansión del universo ha estirado sus longitudes de onda hacia el infrarrojo, la banda donde opera el telescopio Webb.

Las Lentes Gravitacionales como Aliadas

Gracias a un fenómeno predicho por Einstein en su teoría de la relatividad, conocido como lentes gravitacionales, los investigadores pudieron observar estas galaxias lejanas. La presencia de masa, como estrellas y galaxias, deforma el espacio-tiempo, creando un efecto similar al de una lupa gigantesca que magnifica objetos ubicados detrás de ella. En este caso, la galaxia Abell S1063 funcionó como tal lente, haciendo visibles las cinco galaxias que nunca se hubieran podido detectar directamente.

Si los estudios futuros validan estos hallazgos, las nuevas galaxias no solo serían más jóvenes que la galaxia anterior, JADES-GS-z14-0, sino que también podrían ser clasificadas como parte de la primera generación galáctica. Además, la concentración de estas cinco galaxias en la misma región celestial sugiere la posibilidad de más descubrimientos en esa área.

¿El Límite del Telescopio Webb?

No obstante, incluso si existen galaxias aún más antiguas, es poco probable que el telescopio Webb pueda detectarlas. Vasily Kokorev, un investigador de la Universidad de Texas, explica que localizar galaxias más débiles podría requerir hasta 450 horas de observación, algo complicado en vista de la demanda de uso del telescopio por otros proyectos. Por ejemplo, el proyecto GLIMPSE, que llevó al descubrimiento de las cinco nuevas galaxias, solo recibió 150 horas de tiempo de observación.

"Así que, aunque teóricamente podríamos encontrar galaxias aún más viejas y distantes, su detección sería extremadamente difícil debido a su debilidad y tamaño", concluye Kokorev. El telescopio Webb ha llevado la búsqueda de galaxias al límite, pero la exploración del cosmos sigue adelante.