Un evento cósmico sin precedentes ha captado la atención de la comunidad astronómica: el dramático choque galáctico observado en el Quinteto de Stephan, un fascinante grupo de cinco galaxias reveladas al mundo hace casi 150 años.

Este encuentro colosal fue descrito como un «estruendo sónico de un avión de combate», un fenómeno que resuena en la profundidad del universo.

Recientemente publicado en la revista 'Monthly Notices of the Royal Astronomical Society', este descubrimiento fue realizado por un equipo internacional compuesto por más de 60 astrónomos, utilizando el innovador espectrógrafo Weave (William Herschel Telescope Enhanced Area Velocity Explorer), que representó una inversión de 20 millones de euros.

Este instrumento promete revolucionar la forma en que observamos el cosmos.

Desde su descubrimiento en 1877, el Quinteto de Stephan ha fascinado a los investigadores, ya que actúa como un verdadero laboratorio cósmico donde las colisiones anteriores entre galaxias han creado un intrincado campo de escombros estelares.

La investigadora principal, Marina Arnaudova, de la Universidad de Hertfordshire, explica que una de las galaxias en este grupo ha impactado a otra a una velocidad impresionante de más de 3,2 millones de km/h, generando así una colisión de magnitudes extraordinarias.

Pero eso no es todo.

El equipo ha encontrado una naturaleza dual en el frente de choque, algo que antes se desconocía.

«A medida que la onda expansiva avanza a través de bolsas de gas frío, viaja a velocidades hipersónicas, separando electrones de los átomos y dejando un rastro resplandeciente de gas cargado», señala Arnaudova.

Esta interacción energética proporciona un espectáculo visual, observable por el telescopio Weave.

Cuando la onda de choque entra en contacto con el gas caliente circundante, la dinámica cambia radicalmente.

Según Soumyadeep Das, estudiante de doctorado de la Universidad de Hertfordshire, el choque débil que se forma no causa perturbaciones masivas, sino que comprime el gas caliente, generando ondas de radio que posteriormente son detectadas por radiotelescopios, como el Low Frequency Array (LOFAR).

Gavin Dalton, investigador principal del proyecto Weave en la Universidad de Oxford, expresa su asombro por el nivel de detalle alcanzado, indicando que estas observaciones no solo revelan aspectos del choque en el Quinteto de Stephan, sino que ofrecen una perspectiva sobre la formación y evolución de galaxias débiles, que todavía permanecen en los límites de nuestras capacidades de observación.

«Me emociona que los datos recopilados en esta primera fase de Weave ya produzcan resultados tan impactantes, y estoy convencido de que esto es solo una muestra de los descubrimientos que se presentarán en los próximos años», afirmó Marc Balcells, director del Grupo de Telescopios Isaac Newton.

¡El universo sigue sorprendiéndonos con sus secretos más fascinantes!