Un fascinante hallazgo en Mallorca ha hecho temblar los cimientos de nuestra comprensión sobre la evolución de los mamíferos. Hace aproximadamente 200 millones de años, en el inicio de la era de los dinosaurios, los primeros mamíferos comenzaron su andar por la tierra. Estos primitivos animales evolucionaron a partir de los terápsidos, un grupo de reptiles que, aunque no se parecían a los mamíferos modernos, ya mostraban algunas características incipientes que los definirían.

Un equipo internacional de científicos, liderado por el Instituto Catalán de Paleontología Miquel Crusafont junto con el Museo Balear de Ciencias Naturales, ha desenterrado en la isla de Mallorca el fósil de un gorgonopsio, considerado el más antiguo hallado hasta la fecha. Este antiguo depredador, con dientes de sable y un tamaño similar al de un perro mediano, representa un hito en la historia de la paleontología.

Este descubrimiento se sitúa en el yacimiento de Banyalbufar, en la Sierra de Tramuntana, y se estima que tiene entre 270 y 280 millones de años, superando a otros gorgonopsios conocidos, que databan de hace unos 265 millones de años. "Es, muy probablemente, el gorgonopsio más antiguo del planeta", comenta Josep Fortuny, autor del artículo y jefe del grupo de Biomecánica Computacional del Instituto Catalán de Paleontología.

Lo más sorprendente es la cantidad de restos óseos recuperados: desde fragmentos de cráneo, vértebras y costillas, hasta un fémur en un estado excepcional de conservación. Estos hallazgos permiten a los investigadores comprender mejor la naturaleza de estos animales. Según Rafel Matamales, uno de los investigadores, este descubrimiento agrega una pieza crucial al rompecabezas evolutivo de los mamíferos.

El gorgonopsio, un depredador de tamaño medio similar a un husky, presentaba características distintivas como dientes alargados y afilados, que lo colocan como un formidable depredador en su ecosistema.

"Estos dientes de sable son un rasgo habitual en grandes depredadores, y el que hemos encontrado demuestra que tenía un papel importante en su entorno", explica Ángel Galobart, investigador del ICP. Este aspecto carnicero confirma que los gorgonopsios eran carnívoros, lo que añade otra capa a nuestra comprensión de la dinámica ecológica de aquel tiempo.

Los gorgonopsios, que vivieron durante el Pérmico, no son antepasados directos de los mamíferos actuales, pero están estrechamente relacionados con las especies que los son. Presentaban también características tempranas como la sangre caliente y una estructura esquelética que sugiere un movimiento más eficiente, adaptado a la caza.

Un dato interesante es que durante el Pérmico, Mallorca no era una isla, sino parte del supercontinente Pangea, situándose en una latitud ecuatorial que hoy sería comparable a la del actual Congo. El clima de la época era monzónico, con estaciones de lluvias y sequías, lo que fomentaba una rica diversidad de vida, incluyendo antiguos reptiles herbívoros.

Este hallazgo no solo es importante por sí mismo, sino que también representa un avance clave en la comprensión de la evolución de los terápsidos, el camino hacia la aparición de los mamíferos modernos. La investigación ha sido publicada en la prestigiosa revista Nature Communications.

"Hubo una era de antiguos parientes mamíferos que tenían un aspecto muy diferente al actual y que desempeñaron muchas funciones ecológicas", enfatiza Ken Angielczyk, del Museo Field y coautor del estudio, subrayando la importancia de este descubrimiento que reescribe los capítulos de nuestra historia biológica.