Un destacado equipo de investigadores de la Universidad de Ginebra (UNIGE) ha realizado un descubrimiento asombroso: han identificado un organismo unicelular, conocido como Chromosphaera perkinsii, capaz de formar estructuras que se asemejan notablemente a los embriones. Este fascinante hallazgo podría finalmente contestar la antigua pregunta de qué fue primero: el huevo o la gallina, sugiriendo que los embriones existieron antes que los animales pluricelulares.

La Chromosphaera perkinsii fue descubierta en los sedimentos marinos de Hawai en 2017 y se estima que ha estado en la Tierra durante más de mil millones de años, mucho antes de que surgieran los animales multicelulares. Esto la convierte en una especie que ha sobrevivido desde épocas muy remotas.

El profesor Omaya Dudin, quien lidera el estudio, explicó: “A pesar de ser unicelular, este organismo presenta comportamientos que indican la presencia de procesos de coordinación y diferenciación multicelular, mucho antes de la llegada de los primeros animales a nuestro planeta.” La investigación, que se ha publicado en la prestigiosa revista Nature, indica que los programas genéticos responsables del desarrollo embrionario ya estaban en existencia antes de la aparición de la vida animal.

Lo verdaderamente sorprendente de la Chromosphaera perkinsii es cómo se comporta al alcanzar su tamaño máximo. En lugar de dividirse en células idénticas como sería de esperar en un organismo unicelular, forma colonias multicelulares que presentan una estructura muy similar a los embriones de los animales. Estas colonias no solo persisten durante aproximadamente un tercio de su ciclo de vida, sino que también están compuestas por al menos dos tipos diferentes de células, un fenómeno inesperado en organismos de este tipo.

Los investigadores sugieren que estas características podrían ser vestigios de mecanismos genéticos que precedieron la pluricelularidad. Por lo tanto, este descubrimiento podría revolucionar nuestra comprensión sobre la evolución de la vida en la Tierra al proponer que estructuras biológicas complejas asociadas con la multicelularidad podrían haber surgido hace más de mil millones de años en organismos unicelulares.

Sin embargo, el equipo también plantea una alternativa interesante. Existe la posibilidad de que la Chromosphaera perkinsii haya desarrollado estas características de forma independiente, sin ninguna relación evolutiva directa con los primeros animales. Esta teoría sugiere que el organismo pudo haber seguido un camino evolutivo único, dando lugar a estructuras multicelulares que, aunque similares a embriones de animales, no están relacionadas con ellos. Este fenómeno, conocido como evolución convergente, abre un abanico de preguntas sobre cómo la vida puede encontrar soluciones biológicas similares en ambientes completamente diferentes.

Así que, la respuesta al viejo dilema podría estar más cerca de lo que pensamos, gracias a este revolucionario descubrimiento científico.