Durante miles de millones de años, el clima de nuestro planeta ha atravesado cambios drásticos, incluyendo períodos en los que el hielo cubrió grandes extensiones de la Tierra. La ciencia ha descubierto que los núcleos de hielo son tesoros invaluables para entender estos períodos climáticos pasados, funcionando como cápsulas del tiempo que conservan información crucial sobre el clima en aquellos momentos. Pero, ¿dónde se encuentra el hielo más antiguo del mundo?

Recientemente, un equipo de investigadores de la Institución Scripps de Oceanografía, en Estados Unidos, publicó un asombroso estudio en la revista Climate of the Past que desafía la creencia común de que la Antártida es el lugar donde se encuentra el hielo más antiguo. Aparentemente, su investigación apunta a un nuevo hallazgo en las cercanías de Sudamérica.

El polvo de los núcleos de hielo es esencial para estas investigaciones, ya que contiene "huellas" que muestran signos de períodos glaciares. Factores como la exposición del lecho continental, la reducción de las lluvias y el aumento de la aridez pueden elevar el transporte de este polvo, permitiendo una mejor datación.

Interesantemente, el registro continuo de hielo más antiguo que se había conocido hasta ahora en la Antártida (Proyecto europeo Dome C) databa de hace 800,000 años. Sin embargo, el nuevo estudio sugiere que en Sudamérica se puede encontrar hielo que tiene hasta 1,5 millones de años de antigüedad, algo que cambiaría radicalmente nuestra comprensión sobre la historia terrestre.

La ubicación exacta de este glaciar es más difícil de determinar, ya que los glaciares se mueven y el derretimiento basal puede borrar registros valiosos. Sin embargo, en el estudio se destaca el sitio U1537 del Programa Internacional de Descubrimiento de los Océanos como el candidato más prometedor para obtener una datación precisa, basado en el análisis de su contenido de polvo marino.

Para realizar una comparación adecuada, los investigadores analizaron el polvo marino de núcleos del Océano Atlántico Sur en el sitio 1090 y lo compararon con el del sitio U1537. La científica Jessica Ng y su equipo encontraron que este último mostraba un registro de polvo marino que coincidía con el de la Antártida, lo que les llevó a crear registros artificiales de hielo y estudiar los patrones de ambos sitios.

Los resultados mostraron que hasta hace 800,000 años, los registros de polvo eran consistentes, pero después de ese punto, las correlaciones comenzaron a disminuir, lo que sugiere variaciones en la llegada del polvo al hemisferio sur durante ciclos de 40,000 años.

Ahora, el equipo de investigación se centrará en un nuevo desafío: entender la transición del Pleistoceno medio y sus repercusiones. Se han propuesto diversas teorías, como la erosión del regolito que permite la formación de capas de hielo más gruesas y el enfriamiento causado por la actividad tectónica, aunque Jessica Ng enfatiza que "se necesita más trabajo para establecer un mecanismo causal."

Este hallazgo podría abrir nuevas vías en la comprensión de nuestro clima actual y futuro, así como permitirnos desentrañar los misterios de las eras pasadas del planeta. ¡No te pierdas las actualizaciones sobre este fenómeno que puede cambiar el rumbo de la paleoclimatología!