Uno de los grandes enigmas que fascinan a astrónomos y físicos alrededor del planeta son los rayos cósmicos, esas partículas de alta energía que cruzan el espacio y se originan en eventos astronómicos como supernovas y agujeros negros, así como en fenómenos de galaxias distantes.

El icónico Observatorio Pierre Auger, ubicado en Mendoza, Argentina, es el centro más grande del mundo dedicado a estudiar estos enigmáticos rayos cósmicos. Recientemente, su operatividad ha sido延ida hasta al menos 2035, gracias a un acuerdo formal firmando en Malargüe, donde se extiende sobre una vasta área de más de 3000 km².

El Dr. Ingomar Allekotte, pesquisador de la Comisión Nacional de Energía Atómica (CNEA) y gerente del proyecto Pierre Auger, subrayó la importancia de este observatorio al afirmar: “La comunidad científica internacional ha manifestado un fuerte interés en la continuidad del Observatorio, como lo demuestra la participación de 17 países y más de 80 instituciones que contribuyen a su operación y mejora.”

Este centro se ubica en la Pampa Amarilla, una extensa llanura entre Malargüe y San Rafael, donde se disponen 1,660 detectores de superficie y 27 telescopios de fluorescencia ultrasensibles que permiten la captura de estos rayos que llegan a la Tierra.

Los rayos cósmicos son partículas extremadamente energéticas que, al llegar a la atmósfera terrestre, interactúan con los núcleos atómicos, generando cascadas de partículas secundarias que emiten radiación electromagnética, similar a las ondas utilizadas en la transmisión de televisión.

Este año, un panel internacional de expertos evaluó el funcionamiento y los logros del Observatorio Pierre Auger, recomendando su continuidad hasta 2035, destacando que aún quedan muchas preguntas sin responder sobre la naturaleza de los rayos cósmicos. La Dra. Beatriz García, astrofísica y vicedirectora del Instituto de Tecnologías en Detección y Astropartículas (ITeDA), enfatizó que han hecho descubrimientos importantes sobre la variabilidad de las masas de estas partículas, que van desde protones hasta núcleos pesados como el hierro.

En un esfuerzo por modernizar sus instalaciones, el equipo del observatorio ha realizado una actualización integral de la electrónica y ha reemplazado los paneles solares por modelos más eficientes. Se han agregado tecnología avanzada como detectores de radiación Cherenkov, que registran la luz azul producida por partículas cargadas al atravesar agua a gran velocidad, y nuevos detectores de fluorescencia que capturan la luz ultravioleta emitida por el nitrógeno en la atmósfera.

No sólo eso, el Proyecto AMIGA, que hace parte de las iniciativas de investigación del observatorio, busca extender el rango de detección de energías mediante la medición directa de muones, partículas elementales de gran energía.

La firma de la extensión del convenio internacional fue celebrada con la presencia de autoridades locales, incluyendo al gobernador de Mendoza, Alfredo Cornejo, y otros representantes de organismos de investigación. Durante este evento, también se anunció que Argentina será la anfitriona del Séptimo Simposio Internacional sobre Rayos Cósmicos de Ultra Alta Energía en 2024, un gran paso para la comunidad científica en el país.

El Observatorio Pierre Auger representa no solo un avance en la comprensión del universo, sino también un motor de desarrollo científico y tecnológico en Mendoza, atrayendo la curiosidad de cerca de 13,000 visitantes anualmente. La combinación de innovación, investigación y colaboración internacional asegura que seguirán surgiendo descubrimientos que pondrán a Argentina en el mapa del estudio del cosmos.