El Telescopio Espacial Hubble de la NASA ha sorprendido a la comunidad científica con nuevos descubrimientos sobre la icónica Gran Mancha Roja de Júpiter (GRS), una gigante tormenta anticiclónica que ha fascinado a los astrónomos por más de 150 años. Este fenómeno, tan grande que podría tragar a la Tierra, ha demostrado ser menos estable de lo que se pensaba. Las observaciones más recientes, llevadas a cabo entre diciembre de 2023 y marzo de 2024, han revelado comportamientos inesperados.

Según un comunicado de la NASA, la GRS 'oscila como un cuenco de gelatina', un fenómeno que nadie había documentado previamente. Gracias a las imágenes obtenidas con el Hubble, los científicos crearon un emocionante video en cámara rápida que muestra cómo cambia la forma de la tormenta a lo largo de un ciclo completo de 90 días.

Durante este tiempo, los investigadores midieron varios parámetros de la GRS, incluyendo tamaño, forma, brillo, color y vorticidad, y descubrieron que su forma elíptica cambia constantemente, contrayéndose y expandiéndose. Amy Simon, del Centro Goddard de Vuelo Espacial de la NASA, quien lidera el estudio publicado en el Planetary Science Journal, explicó: “Sabemos que su movimiento varía ligeramente en longitud, pero no esperábamos que su tamaño también lo hiciera”.

Este descubrimiento forma parte de un programa especial del Hubble, que se dedica exclusivamente a observar la Gran Mancha Roja, y más allá de las observaciones regulares anuales de los planetas exteriores del sistema solar, mediante el Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL), también a cargo de Simon.

El objetivo principal de este proyecto es comprender los mecanismos que impulsan las tempestades más grandes de nuestro sistema solar, como la GRS, y cómo este conocimiento puede ayudar a mejorar nuestra comprensión de los fenómenos meteorológicos tanto en la Tierra como en otros planetas.

Un aspecto fascinante de estas observaciones es que a medida que la GRS se acelera y desacelera, interactúa con poderosos chorros de viento en el norte y el sur, generando un efecto de 'aplastamiento'. Mike Wong, co-investigador del estudio y científico de la Universidad de California en Berkeley, comparó esta situación con un sándwich comprimido: “Las rebanadas de pan se abultan cuando el relleno en el medio es demasiado”.

Este fenómeno resalta que, a diferencia de las tormentas oscurecidas en Neptuno, que se mueven libremente, la Gran Mancha Roja se mantiene en una latitud sur específica, atrapada entre dos poderosas corrientes de chorro desde que comenzaron las observaciones telescópicas desde la Tierra.

Una revelación asombrosa de las observaciones del Hubble es que el núcleo interno de la GRS, visible en luz ultravioleta, se vuelve más brillante durante su máximo tamaño en el ciclo de oscilación. Este aumento de brillo indica que hay menos neblina en las capas altas de la atmósfera en esos momentos, sugiriendo cambios dinámicos importantes dentro de la tormenta, como explicó Simon.

A pesar de su longevidad, la GRS ha mostrado una constante reducción en tamaño, un fenómeno que los astrónomos han monitoreado durante más de diez años. El equipo del Hubble prevé que esta tormenta seguirá encogiéndose hasta alcanzar una forma más pequeña y estable.

Simon destaca que, en este instante, la tormenta ocupa más espacio en su banda de latitud que el campo de viento que la rodea. Ella subraya que cuando influencia esta contracción, los vientos de Júpiter mantendrán a la GRS firmemente en su lugar.

Los investigadores esperan que futuras observaciones del Hubble con alta resolución puedan ayudar a identificar otros parámetros de la atmósfera de Júpiter que expliquen las causas subyacentes de la oscilación de la Gran Mancha Roja. Estos hallazgos iluminan no solo la dinámica interna de la tormenta, sino que abarcan un contexto más amplio para entender cómo funcionan las tormentas en otros planetas, abriendo la puerta a nuevas preguntas y futuras investigaciones.

En resumen, el Hubble continúa revelando secretos del misterioso y fascinante Júpiter, y los astrónomos están listos para seguir explorando estos fenómenos sorprendentes.