El año 2024 ha marcado un hito en la misión de la sonda espacial Voyager 1, que tras múltiples reparaciones por parte de la NASA para mantener su transmisión de datos desde el espacio interestelar, nos sorprende con un extraordinario regalo navideño.

Detectada por radioaficionados

Voyager 1 se encuentra a una asombrosa distancia de 25,000 millones de kilómetros de la Tierra, lo que equivale a más de cuatro veces la distancia hasta Plutón. Solo unos selectos telescopios en el planeta han logrado captar las débiles señales provenientes de este distante explorador. Ahora, podemos incluir uno más en esta exclusiva lista.

Los miembros de la Fundación del Radiotelescopio Dwingeloo (CAMRAS) han conseguido recibir la señal emitida por la Voyager 1 a través de este legendario radiotelescopio europeo.

Historia del telescopio Dwingeloo

Este telescopio fue inaugurado en 1956 por ASTRON, el Instituto Neerlandés de Radioastronomía. Su propósito original era estudiar ondas de radio de objetos astronómicos como galaxias y nebulosas. Con un diámetro de 25 metros, el Dwingeloo fue en su tiempo uno de los telescopios más avanzados del mundo, aunque su uso se redujo con el avance de nuevas tecnologías.

En 2009, este radiotelescopio fue restaurado por un grupo de voluntarios y entusiastas preocupados por su conservación, transformándolo en un monumento nacional de los Países Bajos, que hoy se dedica principalmente a los aficionados a la radio.

Un verdadero desafío tecnológico

El Dwingeloo fue diseñado para captar frecuencias más bajas que la señal de telemetría de 8.4 GHz que emite la Voyager 1. En estas altas frecuencias, la malla de la antena presenta un menor índice de reflexión, lo que complica la recepción de señales que ya están atenuadas por la distancia. Para lograr la hazaña de captar la señal de la sonda más lejana de la historia, el equipo de CAMRAS no solo tuvo que instalar una nueva antena, sino que además realizaron cálculos orbitales de la Voyager 1 para prever el efecto Doppler en la frecuencia recibida. Finalmente, lograron visualizar la señal en tiempo real.

Limitaciones de comunicación

Aunque el radiotelescopio Dwingeloo puede recibir la señal portadora de la Voyager 1, no tiene la capacidad de comunicarse con la sonda. La tecnología necesaria para esto se encuentra exclusivamente en la Red de Espacio Profundo (DSN) de la NASA, la cual cuenta con antenas de hasta 70 metros de diámetro en lugares como Goldstone, Canberra y Madrid.

La Voyager 1, junto a su gemela Voyager 2, fue lanzada en 1977 con la misión de explorar los planetas exteriores del Sistema Solar antes de aventurarse hacia el espacio interestelar. Curiosamente, a pesar de que sus señales viajan a la velocidad de la luz, tardan alrededor de 23 horas en alcanzar la Tierra. Este maravilloso acontecimiento no solo destaca el ingenio humano, sino que también refuerza la conexión entre la Tierra y los confines de nuestro vasto universo.