El derretimiento gradual de la Antártida podría detonar erupciones subglaciales de gran magnitud en el continente blanco. Esta es la impactante conclusión de un exhaustivo estudio que abarcó 4.000 simulaciones por computadora, liderado por Allie Coonin de la Universidad de Brown, y cuyos hallazgos se han publicado en la prestigiosa revista Geochemistry, Geophysics, Geosystems.

Bajo la inmensa capa de hielo de la Antártida, podría estar surgiendo un ciclo de retroalimentación climática alarmante. El territorio antártico, dividido por las majestuosas montañas Transantárticas, alberga magníficos volcanes como el Monte Erebus, famoso por su lago de lava. Sin embargo, existen al menos 100 volcanes menos conocidos que esparcen el paisaje antártico, muchos de ellos concentrados en la costa occidental. Algunos de estos colosos emergen por encima de la superficie, mientras que otros se encuentran a varios kilómetros bajo el hielo.

El cambio climático, impulsado por la actividad humana, está provocando un derretimiento sin precedentes de la capa de hielo antártica, lo que no solo contribuye al aumento del nivel del mar a nivel global, sino que también desestabiliza la estructura geológica del continente. A medida que se elimina el peso de los hielos, la presión sobre las rocas subyacentes disminuye, lo que podría tener serias repercusiones locales. Estudios previos han demostrado que el deshielo en otras partes del mundo ya ha intensificado la actividad volcánica en estos volcanes ocultos.

En el caso de la Antártida, se anticipa que el derretimiento progresivo aumente tanto la cantidad como la magnitud de las erupciones subglaciales. La clave está en la reducción de presión que experimentan las cámaras de magma debido a la pérdida de peso del hielo, lo que lleva a la expansión del magma acumulado en su interior. Este fenómeno incrementa la presión contra las cámaras de magma, aumentando las posibilidades de erupción.

Además, las cámaras de magma pueden contener grandes cantidades de gases volátiles que, en circunstancias normales, están disueltos en el magma. Cuando el magma se enfría y la presión disminuye, esos gases son liberados, generando un efecto similar a la carbonatación de una bebida gaseosa recién abierta, lo que a su vez incrementa la presión en la cámara y puede precipitar la erupción de un volcán subglacial, según reporta la revista Eos de la American Geophysical Union (AGU).

Aunque las erupciones de estos volcanes ocultos pueden no ser visibles en la superficie, sus consecuencias para la capa de hielo son innegables. El calor emitido por estas erupciones puede acelerar la fusión del hielo en las profundidades y debilitar la capa de hielo que se encuentra por encima, creando un ciclo de retroalimentación donde la reducción de presión fomenta aún más la actividad volcánica.

Coonin y su equipo advierten que este proceso es lento y se prolonga a lo largo de cientos de años. Esto implica que la retroalimentación teórica podría proseguir incluso si se logra reducir el calentamiento global provocado por el ser humano. Durante la última era glacial, la capa de hielo antártica era significativamente más gruesa, lo que sugiere que procesos similares de descarga y expansión de magma y gas podrían haber alimentado erupciones en épocas pasadas. ¡Un recordatorio aterrador de que la naturaleza sigue su propio camino, independientemente de nuestras acciones!