La posibilidad de reproducir mamíferos en el espacio ha captado la atención de un grupo de investigadores en Japón, quienes están centrados en el estudio del esperma de ratón liofilizado. Esta muestra ha estado almacenada en la Estación Espacial Internacional (EEI) en condiciones protegidas de radiación, lo que abre un horizonte nuevo en la investigación espacial y la biología reproductiva.

El profesor Teruhiko Wakayama, del Centro de Biotecnología Avanzada de la Universidad de Yamanashi, ha liderado este innovador estudio. Según explicó, cuando las muestras regresen a la Tierra el próximo año, se examinará el impacto del entorno espacial, buscando determinar si es viable producir descendencia sana en un medio fuera de nuestro planeta. Además, está desarrollando un dispositivo de fertilización in vitro que permitiría a los astronautas llevar a cabo la procreación de roedores en el espacio, un avance que podría dar lugar a experimentos más complejos en el futuro.

"Nuestro objetivo es establecer un sistema que preserve los recursos genéticos de la Tierra en algún lugar del espacio, como la Luna, para que la vida pueda revivir incluso tras un desastre en nuestro planeta", afirmó Wakayama durante una entrevista con CNN.

La liofilización de espermatozoides es un proceso crucial en esta investigación. Este método convierte las células espermáticas en un polvo seco, permitiendo su almacenamiento a temperatura ambiente por períodos prolongados, lo que elimina la dependencia de la nitrógeno líquido. Este avance podría revolucionar no solo la reproducción en el espacio, sino también la conservación de especies en peligro de extinción en la Tierra.

Wakayama y su equipo ya habían hecho historia en 2023 al enviar embriones de ratón congelados a la EEI y observar que se desarrollaron normalmente en blastocistos, a pesar de las condiciones de microgravedad. Este hallazgo sugiere que la reproducción podría ser posible fuera de la Tierra, aunque aún se están investigando los efectos a largo plazo.

En un giro inesperado, el investigador Andrés Gambini, de la Universidad de Queensland, destacó que la liofilización podría no solo servir para la conservación, sino que también facilitaría el transporte de material genético en misiones futuras, desde la Tierra hacia otros planetas, abriendo las puertas a la creación de "zoológicos en polvo" que conservarían la biodiversidad de nuestro planeta.

Los retos que plantea la liofilización son significativos. Gambini mencionó que, aunque las espermatozoides pueden perder algunas propiedades durante el proceso, la integridad del ADN permite su uso en técnicas avanzadas de producción de embriones. En su laboratorio, trabajan con esperma liofilizado de diversas especies, desde caballos hasta cocodrilos, lo que ofrece una oportunidad única para la conservación y mejora genética a nivel internacional.

En un futuro más audaz, este enfoque podría permitir la colonización de otros planetas y garantizar la biodiversidad de la Tierra incluso en entornos extremos. Las pruebas rigurosas concluyen que estos espermatozoides podrían permanecer viables hasta 200 años. Este dato es alentador, pero aún se requieren más experimentos para confirmar si las crías producidas en condiciones espaciales pueden desarrollarse y sobrevivir de manera efectiva.

Wakayama también señaló la importancia de estos estudios para el avance de la era espacial, enfatizando que entender cómo la microgravedad afecta a la reproducción es esencial para la próxima generación de exploradores que se aventuren más allá de nuestro planeta. Él y su equipo están a la vanguardia de esta revolución científica, con la esperanza de un futuro donde los mamíferos, incluidos los humanos, puedan prosperar en el espacio.

Este esfuerzo pone de relieve cuánto hemos avanzado en la ciencia y cómo la investigación espacial podría cambiar la forma en que pensamos sobre la vida y la reproducción en un contexto más amplio. Aunque aún queda mucho por aprender, el trabajo de Wakayama y su equipo podría representar un paso crucial hacia la posibilidad de que la humanidad establezca una presencia duradera en otros mundos.