En la carrera por la transición energética global, un mineral se lleva todas las miradas: el litio. Este metal no solo es fundamental para la producción de baterías de vehículos eléctricos, sino que también es indispensable en el almacenamiento de energías renovables, y la demanda continúa en aumento. Pero aquí es donde la innovación china entra en juego.

Mientras los países de todo el mundo luchan por aumentar la producción de litio, China ha desarrollado una técnica sorprendente: extraer litio del agua de mar de forma sostenible y con energía solar. Este avance se produce en un contexto de creciente preocupación por la disminución de las reservas de litio provenientes de fuentes tradicionales como los minerales de roca dura.

La clave de este descubrimiento radica en un dispositivo innovador creado por un equipo de ingenieros de la Universidad de Nankín, en China. Este equipo ha diseñado un sistema llamado STLES (Extracción y Almacenamiento de Litio Alimentado por Transpiración Solar), que utiliza la energía solar para extraer iones de litio de salmueras con concentración baja, como es el caso del agua marina.

El funcionamiento del dispositivo es fascinante. Flota en la superficie del agua salada, donde genera presión mediante la captación de luz. Dentro de este aparato, una membrana de óxido de aluminio equipada con nanopartículas actúa como filtro, selectivamente separando los iones de litio de otros compuestos no deseados, como sodio, magnesio y calcio. Así, los iones de litio quedan atrapados en una capa especial dentro del dispositivo, listos para ser recolectados posteriormente.

Pero, ¿qué significa esto a gran escala? Los océanos del mundo contienen una sorprendente cantidad de litio: aproximadamente 230,000 millones de toneladas, suficiente para satisfacer la demanda mundial indefinidamente. Sin embargo, la baja concentración de litio en el agua de mar ha hecho que su extracción sea un desafío hasta ahora.

Este sistema puede ser implementado en lugares estratégicos como el Mar Muerto o el Mar Caspio, donde hay altas concentraciones de salmuera. El potencial es inmenso, ya que, al funcionar pasivamente y depender solamente de la energía solar, podría transformar la extracción de litio en un proceso más ecológico y económicamente viable.

Además, no solo China está innovando en este campo. Investigadores de la Universidad de Ciencia y Tecnología Rey Abdalá (KAUST) en Arabia Saudita también están trabajando en técnicas nuevas, utilizando electrodos de fosfato de hierro y haluro de plata para mejorar la eficiencia de la extracción.

Lo que sigue es una fase de escalamiento y pruebas prolongadas, donde los investigadores explorarán mejoras adicionales en el sistema y la membrana para optimizar aún más la recolección de litio. Este es un avance que no solo podría revolucionar la industria del litio, sino también tener un impacto significativo en la sostenibilidad y la preservación del medio ambiente, aventurando a un futuro donde la dependencia de fuentes de litio más dañinas y contaminantes se convierta en cosa del pasado.

Este desarrollo no solo es una buena noticia para China, sino para el mundo entero en su búsqueda de fuentes de energía más limpias y eficientes, reafirmando su papel como líder en innovación y tecnología en la transición energética global.