Datos de hace apenas dos décadas nos muestran cómo las guías de papel eran esenciales para navegar ciudades. Sin embargo, desde la llegada de Google Maps en 2005, la forma en que nos orientamos ha cambiado radicalmente. Ahora, un avance equiparable está ocurriendo en el conocimiento del cuerpo humano con el nuevo Atlas de Células del cuerpo humano.

Investigadores de Estados Unidos, Reino Unido y Brasil han trazado por primera vez mapas de las células humanas con un nivel de detalle sin precedentes. Este esfuerzo es parte de la iniciativa Atlas Celular Humano (HCA) y los resultados fueron revelados en prestigiosas revistas del grupo Nature.

El equipo de científicos utilizó modernas herramientas analíticas, muchas de ellas respaldadas por inteligencia artificial y aprendizaje automático, para ahondar en la salud y las enfermedades a nivel celular. Aunque el cuerpo humano alberga aproximadamente 37,2 billones de células, estas presentan una asombrosa diversidad basada en genética, geografía, edad y experiencias de vida.

Sarah Teichmann, cofundadora de HCA y líder del proyecto, destaca la importancia de entender esta complejidad para mejorar la medicina personalizada. El consorcio HCA, fundado en 2016, incluye más de 3,600 miembros de 102 países y abarca datos sobre 18 redes biológicas.

La última colección de mapas ofrece descubrimientos fascinantes en tres áreas principales. En primer lugar, los expertos han añadido nuevos datos sobre huesos del cráneo y articulaciones importantes, como las de cadera y rodilla. Además, se ha implementado una metodología innovadora de aprendizaje automático para identificar células similares según sus perfiles de expresión, algo que revolucionará la investigación celular.

En un segundo aspecto, se presentan análisis integrados sobre órganos específicos. Por ejemplo, el atlas del tracto gastrointestinal, elaborado por Amanda Oliver y su equipo, abarca desde la boca hasta el colon e incluye información relevante sobre pacientes que padecen enfermedades inflamatorias, como la enfermedad de Crohn.

El atlas también ha incorporado un mapa celular de organoides cerebrales, elaborado por Barbara Treutlein y su equipo, lo cual muestra cómo estos modelos pueden reflejar aspectos del desarrollo cerebral.

Este exhaustivo atlas tiene el potencial de cambiar las reglas del juego en el futuro de la medicina. Ayudará a descifrar cómo la diversidad celular afecta las respuestas a tratamientos médicos y a comprender mejor las bases genéticas de diferentes enfermedades a nivel celular.

Sin embargo, aún persisten desafíos en la captura completa de la naturaleza dinámica de las células y en la ampliación del conocimiento a diversas poblaciones. La colaboración continua entre científicos a nivel mundial será clave para facilitar el acceso a la medicina personalizada y mejorar la eficacia en el tratamiento de enfermedades. Entre los financiadores del proyecto se encuentran la Iniciativa Chan Zuckerberg, el Trust Helmsley y Wellcome Trust.

Itai Yanai, director científico de bioinformática aplicada en la Escuela de Medicina NYU Grossman, menciona que el espíritu explorador detrás de este proyecto recuerda a los primeros naturalistas europeos del siglo XIX.

Expertos como Christoph Lippert y Helene Kretzmer, resaltan el papel fundamental de la inteligencia artificial para superar los retos en cuanto a la variabilidad y el ruido experimental en los datos de células individuales.

En España, el médico gastroenterólogo Iago Rodríguez-Lago destaca que este atlas podría ser un avance significativo en la comprensión de enfermedades como la enfermedad inflamatoria intestinal y la celiaquía. Subraya que el nivel de resolución a nivel celular y espacial de estos estudios permitirá profundizar en los mecanismos subyacentes de estas patologías.

Sin duda, el Atlas de Células del Cuerpo Humano marca un hito en la ciencia médica, abriendo nuevas puertas para el futuro de la investigación y tratamiento de enfermedades.