Las plantas, aunque parezcan estáticas, se han adaptado a moverse a través de sus semillas. Usan el viento como un medio de dispersión, pero no todas las semillas son ligeras. En Europa, miles de especies vegetales dependen de los animales para su movilidad, atrayéndolos con frutos dulces y nutritivos. Pero, alarmantemente, la investigación ha revelado que las interacciones entre las plantas y sus dispersores están amenazadas, pues muchos de estos animales están al borde de la extinción.

Un estudio reciente, publicado en la prestigiosa revista científica Science, ha identificado 2,248 especies de plantas europeas que han desarrollado adaptaciones específicas para la dispersión biológica de sus semillas. La investigadora Sara Beatriz Mendes de la Universidad de Coimbra, señala: “Sus frutos carnosos atraen a los dispersores, mientras que otros, como las bellotas, atraen por su valor nutricional”. También se ha observado que algunas plantas, aunque no tengan frutos tradicionales, utilizan ganchos u otros mecanismos para engancharse a los animales.

La investigación no se limita solo a las plantas; se ha analizado el estado de conservación de los animales frugívoros en Europa. Esto incluye desde osos que se alimentan de cerezas hasta hormigas que pueden transportar semillas diez veces más pesadas que ellas mismas. Los datos son preocupantes: más de 11,414 interacciones han sido contadas entre 1,902 especies de plantas y 455 especies de animales. A pesar de pensar que las aves y los mamíferos son los principales dispersores, se ha descubierto que cerca de un centenar de artrópodos también cumplen una función vital en esta red ecológica.

Uno de los hallazgos más inquietantes es que aproximadamente el 30% de los dispersores están amenazados. Este porcentaje podría ser incluso mayor, ya que muchos invertebrados aún no tienen un diagnóstico claro sobre su conservación. A pesar de que solo un 1% de las plantas se considera en peligro crítico, dos tercios carecen de información sobre su estado. Sorprendentemente, se estima que el 60% de las plantas europeas tienen al menos un dispersor en vías de extinción, lo que pone a un tercio de las especies vegetales en una posición vulnerable.

La crisis de dispersión no afecta solo a la flora; también está relacionada con la desertificación en países como España, Portugal, Italia y Grecia. “Las plantas necesitan escapar hacia el norte, pero con un tercio de los animales desapareciendo, esta situación se vuelve insostenible”, destaca Ruben Heleno. Se revela que muchas especies de plantas están fuertemente interrelacionadas con sus dispersores, siendo incapaces de sobrevivir sin ellos.

Andrew J. Green, investigador de la Estación Biológica de Doñana (CSIC), advierte que sin los animales, las plantas no podrán adaptarse al calentamiento global, sobre todo en un continente donde la fragmentación de hábitats es más severa. Pedro Jordano, colega de Green, subraya que la dispersión mediada por animales es crucial para la regeneración de los bosques, indicando que, si seguimos perdiendo a estos animales, los ecosistemas forestales podrían colapsar.

Nuestros bosques y la salud de nuestro planeta dependen de cada uno de estos pequeños pero poderosos animales. La extinción de dispersores no solo significa la pérdida de especies, sino una amenaza inminente para la biodiversidad y el equilibrio de nuestros ecosistemas. ¿Estamos a tiempo de salvar a nuestras plantas y sus aliados, o estamos abocados a un futuro sin verde en Europa?