El Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos ha emitido una advertencia alarmante respecto a la gripe aviar H5N1, sugiriendo que el número real de trabajadores de la ganadería infectados es mucho mayor de lo que inicialmente se estimó. En estudios recientes realizados en Michigan y Colorado, epicentros de la enfermedad, se encontró una impactante tasa de infección del 7%. Para poner en perspectiva, antes de la aparición de esta cepa, la tasa global de infección en trabajadores agrícolas era solo del 0.6%.

Este alarmante brote comenzó en marzo de 2024, evidenciando una inusual propagación del virus en granjas lecheras, que se había mantenido latente y sin identificar desde diciembre de 2023. La sorprendente capacidad del virus, asociado comúnmente a aves de corral, para infectar a vacas ha desencadenado preocupaciones en la industria, además de que se han detectado rastros del patógeno en la leche no pasteurizada en varios supermercados.

Aunque el brote ha sido controlado y no ha puesto en riesgo el suministro de productos lácteos, la comunidad médica y mediática ha pasado por alto a quienes están en la línea del frente: los trabajadores agrícolas. Según la revista Science, hasta ahora han sido reportadas 46 infecciones humanas por gripe aviar, de las cuales 45 estaban directamente relacionadas con el contacto con animales infectados. Sin embargo, los recientes descubrimientos del CDC sugieren que la cifra real podría ser considerablente mayor.

En un estudio durante dos meses, el CDC tomó muestras de sangre de 115 empleados de granjas afectadas, buscando detectar anticuerpos contra la cepa H5N1. Sorprendentemente, ocho mostraron signos de infección, aunque solo cuatro recordaban haber experimentado síntomas, resaltando la inquietante posibilidad de infecciones asintomáticas.

Sin embargo, hasta el momento, los casos han sido leves y no hay evidencia de transmisión de humano a humano. Los expertos alertan sobre la necesidad de un monitoreo constante, ya que una mutación en el virus podría hacerlo más letal y potencialmente pandémico. "Es crucial llevar a cabo un seguimiento activo de los trabajadores expuestos y fomentar un ambiente seguro donde puedan reportar síntomas leves sin temor a repercusiones laborales", indicó el CDC.

Además, especialistas han observado que el virus H5N1 se propaga de manera efectiva entre mamíferos. El mismo clado que ha infectado a las vacas en EE. UU. ha sido encontrado en especies como osos polares, zorros y felinos, lo que plantea un riesgo considerable para la fauna y la salud pública.

En este escenario de crisis, queda claro que el desarrollo de una vacuna específica para la gripe aviar podría ser crucial, y los investigadores están trabajando con fervor en soluciones basadas en ARN mensajero, con la esperanza de que estén disponibles antes de lo que se esperaba.