Recientemente, Renania del Norte-Westfalia (Alemania) ha sido testigo de un alarmante aumento en la cantidad de liebres (Lepus europaeus) gravemente enfermas o muertas. Los síntomas observados son característicos de la devastadora mixomatosis, incluyendo la hinchazón de los párpados, inflamación de las mucosas genitales y alteraciones visibles en la zona de la nariz y labios. Además, los animales presentan apatía y una notable pérdida del instinto de huida, lo que resulta particularmente preocupante para los ecologistas y biólogos de la fauna silvestre.

La mixomatosis es provocada por el virus del mixoma, que pertenece a la familia de los Poxviridae y se considera un majestuoso pero peligroso patógeno. Este virus no transmite enfermedad a los humanos, pero representa una seria amenaza para la población de liebres y conejos salvajes, ya que se contagia a través del contacto directo entre animales, alimentos infectados o por insectos chupadores como mosquitos y pulgas.

A pesar de que en el pasado se han registrado brotes del virus del mixoma en Alemania que han causado altas tasas de mortalidad, lo que resulta inusual en este caso es el incremento de liebres marrones infectadas, dado que los casos suelen centrarse más en los conejos (Oryctolagus cuniculus).

Un avance revolucionario en la investigación ha permitido, mediante estudios moleculares avanzados como la secuenciación del genoma y la PCR en tiempo real, identificar por primera vez una variante del virus del mixoma que posee una gama ampliada de huéspedes en las liebres alemanas. Esta variante se detectó previamente en liebres ibéricas (Lepus granatensis) en España y Portugal en 2018, y representa una recombinación natural entre el virus clásico del mixoma y un poxvirus previamente desconocido.

Actualmente, un esfuerzo conjunto de investigación está en marcha para comprender mejor la propagación y las características de esta variante del virus. Las investigaciones son coordinadas por el Centro de Investigación para el Estudio de la Caza y la Prevención de Daños en la Caza (LANUV), en colaboración con oficinas de investigación química, veterinaria y el Instituto Friedrich Loeffler.

La preocupación por la fauna silvestre aumenta ante la posibilidad de que esta variante se propague a otras regiones, poniendo en riesgo no solo a las liebres, sino a todo el ecosistema. Se insta a la población a estar alerta y reportar cualquier avistamiento de liebres enfermas. ¡La salud de nuestra fauna está en juego!