Una semana después de la toma de posesión de Donald Trump, un destacado científico de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) se preparaba para hablar en una reunión científica cuando recibió una llamada alarmante. ¡Tenía prohibido dar su discurso!

Tan pronto como el científico regresó a su oficina, entró en vigor otra prohibición que impedía a los investigadores publicar sus trabajos. Siete científicos de alto nivel de los NIH han denunciado estas normas impuestas por el Departamento de Eficiencia Gubernamental (DOGE), que amenazan con paralizar el avance de la ciencia médica en EE. UU. Hablaron bajo anonimato por miedo a represalias.

Uno de ellos declaró que el DOGE había instaurado un ambiente de "caos y confusión". Los expertos advierten que esto podría socavar seriamente la labor de los NIH, que han sido fundamentales en la investigación médica, abarcando desde el descubrimiento del virus VIH hasta el trabajo innovador que condujo al desarrollo de las vacunas contra la covid-19.

Las normativas cambian de un día para otro. ¿Pueden los científicos solicitar los materiales que necesitan para sus investigaciones? La respuesta varía: tal vez sí, tal vez no. ¿Pueden viajar? Una prohibición de 30 días se impuso sin claridad de lo que seguirá más adelante.

"Es aterrador", comenta uno de los investigadores. "Controlan la información, siembran el caos y nos desestabilizan a todos". Otro agregó: "Lo que se reporta en los medios es solo una fracción de lo que realmente está ocurriendo".

Aunque los NIH han enfrentado críticas por ser conservadores en sus enfoques de investigación, ahora se encuentran en una encrucijada. En sus audiencias de confirmación, el nuevo director, Jay Bhattacharya, reflejó la crisis de confianza que enfrentan, señalando que casi un cuarto de los estadounidenses desconfían de que los científicos actúen en su interés.

Los NIH son vitales en la investigación médica a nivel global. En ellos se descifró el genoma humano y se desarrollaron tratamientos innovadores para enfermedades complejas. Sin embargo, la situación actual genera preocupación por la reducción en financiamiento de investigaciones cruciales, especialmente aquellas relacionadas con la diversidad y la salud pública. Recientemente, se informó sobre el recorte de cientos de subvenciones, afectando proyectos que llevan años en curso.

Investigadores han expresado puntos de vista alarmantes sobre las dificultades de acceder a materiales de investigación y la inestabilidad laboral. Muchos han perdido empleos o han visto cómo sus equipos de trabajo se reducen drásticamente. Esta falta de seguridad está provocando que talentos emergentes reconsideren su futuro en un entorno tan incierto.

Además, el DOGE impuso un límite a los gastos en tarjetas de crédito del gobierno, poniendo en riesgo la compra de suministros esenciales y perjudicando directamente los proyectos en desarrollo. "Tuvimos que luchar para obtener financiamiento, y cuando se reanudaron los pedidos, ya había un enorme retraso", lamentó un científico, quien también mencionó que la gestión de pedidos se está viendo afectada por recortes en el personal.

La reciente ola de despidos también ha expuesto la falta de planificación en el tratamiento de pacientes, creando situaciones peligrosas donde los cuidadores están siendo despedidos sin previo aviso. Algunos investigadores lograron impedir la ola de despidos en el último momento, pero la tensión y la ansiedad están afectando a todos en la comunidad científica.

Mientras tanto, los científicos sienten que están jugando a la "ruleta rusa" con sus carreras, nunca seguros de quién será el próximo en ser despedido. Este clima de incertidumbre está afectando la capacidad de los NIH para continuar su misión vital de investigación y descubrimiento. Con la ciencia en juego, el tiempo es esencial. Los Estados Unidos deben actuar ahora para restablecer la confianza en sus instituciones científicas y garantizar que la investigación médica no se vea comprometida en una era de confusión y caos.