Las guerras y tensiones geopolíticas han puesto un foco inusitado en la conquista de tierras raras, elementos esenciales para el futuro tecnológico y energético de los países. El geólogo José Mangas está en la vanguardia de la exploración de estos metales en Canarias. Según él, Europa enfrenta un grave déficit en el suministro de tierras raras, lo que la deja a merced de potencias como China, Rusia y potencialmente Estados Unidos, en un futuro donde Donald Trump podría volver al poder.

¿Qué son las tierras raras y por qué son tan valiosas?

Las tierras raras comprenden un grupo de 15 elementos en la tabla periódica, principalmente lantánidos, que poseen propiedades químicas y físicas similares. Se utilizan en la transición energética, en dispositivos electrónicos, energías renovables y en muchos otros componentes tecnológicos. La demanda de estos elementos ha crecido enormemente, ya que son necesarios para la digitalización, la fabricación de dispositivos como teléfonos y tabletas, y en la producción de imanes y aleaciones.

El uso de estas tierras raras está impulsado por la necesidad urgente de reducir el consumo de hidrocarburos fósiles para el 2050, según los objetivos de la Unión Europea. Sin embargo, estos elementos son escasos, debido a su concentración en solo algunos yacimientos en el mundo, lo que los convierte en recursos críticos y estratégicos.

¿Qué factores contribuyen a su escasez?

La escasez se debe a que no todos los países poseen estos elementos. El control de su extracción se encuentra en manos de naciones que tienen grandes yacimientos, como China, que ha dominado la explotación de estos recursos. Hay un alto valor económico en estos elementos y su extracción implica procesos complejos para separarlos de los minerales en los que se encuentran.

¿Dónde se localizan los yacimientos más relevantes?

Además de los yacimientos en China, otros países, como Estados Unidos y Rusia, cuentan con importantes depósitos. En Australia también se encuentran yacimientos relevantes. Sin embargo, Europa ha quedado rezagada, con solo algunos estudios preliminares en Escandinavia, Suecia y Finlandia, y todavía sin explotaciones activas.

En España, existen indicios de tierras raras en Galicia y Ciudad Real, específicamente en el yacimiento de Matamulas.

¿Y qué hay de Canarias? ¿Se ha realizado investigación en el archipiélago?

Sí, en Canarias, las universidades como la Universidad de La Palma de Gran Canaria y la Universidad de La Laguna han iniciado estudios en las aguas que rodean el archipiélago, identificando montes sumergidos que contienen tierras raras y otros elementos críticos como cobalto y níquel. Han pasado más de diez años investigando y hemos hallado rocas en Fuerteventura que evidencian concentraciones notablemente altas de tierras raras, superiores a la media global.

¿Cuáles son los obstáculos para la extracción de estos minerales?

La extracción de tierras raras involucra múltiples desafíos técnicos y económicos. China tiene una ventaja considerable, no solo por la cantidad de yacimientos, sino porque cuenta con la infraestructura y tecnología necesarias para procesar estos minerales. En comparación, las minas españolas requieren inversiones y desarrollo que aún no se han alcanzado.

Hablando del futuro, el Gobierno español ha revisado la Ley de Minas para prepararse para la posible explotación de tierras raras, ¿hay algún avance?

Actualmente, el yacimiento de Matamulas en Ciudad Real es el más avanzado en términos de estudios, con expectativas de autorización. En Galicia y Canarias, se requiere más investigación y el interés por parte de empresas mineras es crucial para avanzar. Es un proceso que puede tardar, pero la cantidad de tierras raras que se podrían extraer en el futuro puede ser suficiente para cubrir las necesidades de Europa, especialmente en los casos de lantano y neodimio.