MADRID, 9 de octubre. - El robot 'Curiosity' de la NASA está proporcionando hallazgos fascinantes que explican la extraordinaria transformación de Marte, un planeta que alguna vez tuvo condiciones potencialmente habitables debido a la presencia de agua líquida en su superficie, a su estado actual de desolación.

Este nuevo cúmulo de información ha sido recopilado por David Burtt, del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Maryland, quien ha sido el autor principal de un estudio recientemente publicado en los 'Proceedings of the National Academy of Sciences'.

La superficie marciana, actualmente descrita como "gélida y hostil" por la NASA, sigue siendo el foco de atención para los exploradores espaciales que intentan desvelar si Marte albergó vida en tiempos remotos. Para ello, han analizado la composición isotópica de minerales ricos en carbono hallados en el cráter Gale.

Burtt explica que “los valores isotópicos de estos carbonatos indican una evaporación extrema, sugiriendo que se formaron en un clima que solo pudo permitir la existencia temporal de agua líquida”. Esto apunta a que no hay evidencias de un entorno superficial adecuado para la vida, aunque no se descarta la existencia de una biosfera subterránea o ciclos biológicos que podrían haber florecido antes de que se formaran estos carbonatos.

Los isótopos son versiones de un elemento con diferentes masas. Durante el proceso de evaporación del agua, es más probable que las versiones ligeras de carbono y oxígeno escapen a la atmósfera, mientras que las versiones más pesadas tienden a permanecer, acumulándose en el terreno. Esto convierte a los minerales estudiados en valiosos registros climáticos, ya que retienen información sobre la temperatura, la acidez del agua y la composición atmosférica en la que se formaron.

El artículo propone dos posibles mecanismos para la formación de carbonatos en el cráter marciano. En el primer escenario, estos se generan a través de ciclos alternantes de humedad y sequedad. En el segundo, se forman en aguas muy salinas bajo condiciones frías que causan la formación de hielo. Aunque previamente estas ideas se habían postulado basándose en la presencia de ciertos minerales y en modelos globales, este estudio marca un hito al agregar evidencia isotópica respaldando estos escenarios.

"Los altos valores de isótopos de carbono y oxígeno miden hasta tres veces más que cualquier otro isótopo registrado tanto en la Tierra como en Marte", señala Burtt. "Esto indica un grado extremo de evaporación, lo que sugiere que los procesos que generaron estos altos valores isotópicos fueron significativamente menos frecuentes."

Este sorprendente descubrimiento fue financiado por el programa de exploración de Marte de la NASA, a través del proyecto Mars Science Laboratory. El análisis se llevó a cabo utilizando los instrumentos Sample Analysis at Mars (SAM) y Tunable Laser Spectrometer (TLS) del rover Curiosity, que calienta las muestras a casi 900°C para luego analizar los gases generados.

Así, Marte sigue siendo un misterio envolvente en el que la NASA continúa indagando, buscando respuestas que podrían cambiar nuestra comprensión sobre la habitabilidad de otros planetas y la existencia pasada de vida fuera de la Tierra. ¡Los resultados continúan sorprendiendo y alimentando la imaginación! No te pierdas los próximos avances sobre este enigmático planeta!