Recientemente, la comunidad científica ha puesto de nuevo su mirada en un fascinante organismo llamado Henneguya salminicola, un parásito del salmón que se ha reconocido como un pionero por su capacidad de sobrevivir sin oxígeno. Aunque este descubrimiento ha sido ampliamente publicitado, su historia está llena de matices que vale la pena explorar.

Este descubrimiento no es tan reciente como se piensa. Hace cuatro años, un grupo de investigadores anunció que H. salminicola era el primer animal conocido que no necesitaba oxígeno para vivir, perteneciendo a la misma categoría que organismos como las medusas dentro de los cnidarios (Cnidaria).

La investigación fue publicada en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) y tenía el potencial de desafiar nuestras creencias acerca de cómo la mayoría de los animales requieren oxígeno como parte de su metabolismo. Desde entonces, se ha debatido si otros organismos podrían compartir características similares.

La clave del descubrimiento radica en que H. salminicola carece de genoma mitocondrial, lo que significa que, en lugar de depender de la respiración anaeróbica, ha evolucionado de tal manera que puede vivir y obtener energía sin este gas esencial para la vida de la mayoría de los seres vivos. Esta adaptación podría ofrecer nuevas perspectivas sobre la evolución de las células, ya que nuestra dependencia del oxígeno tiene sus raíces en un evento que ocurrió hace aproximadamente 1,450 millones de años.

Sin embargo, H. salminicola no está solo en este nicho ecológico. Recientemente, el exprofesor de Biología Animal de la Universidad de Málaga, Ramón Muñoz-Chápuli Oriol, sugirió que podría haber otros organismos capaces de sobrevivir sin oxígeno, aunque hasta ahora, H. salminicola es el único del que tenemos pruebas contundentes de ser un organismo anaeróbico y complejo.

Uno de los principales candidatos que podría ser similar son los loricíferos que habitan en el lago hipersalino de L'Atalante en el Mediterráneo. Este entorno extremo, carente de oxígeno, ha permitido que microorganismos extremófilos florezcan donde pocos organismos podrían sobrevivir. Mientras que la existencia de estos loricíferos ha sido documentada, aún no está claro si pueden vivir sin oxígeno, dado que carecen de mitocondrias, pero tienen orgánulos análogos.

La investigación en L'Atalante ha demostrado que estos animales utilizan protones en lugar de oxígeno como aceptores de electrones para producir energía. Este fascinante mecanismo puede ayudarnos a entender mejor cómo podría existir vida en condiciones extremas, incluso en otros planetas.

Los esfuerzos por definir y clasificar a estos organismos son complicados, dado que la naturaleza es extremadamente diversa y flexible. Las discrepancias en las características biológicas de cada especie a menudo complican los intentos de catalogación científica.

El interés en estos organismos que desafían nuestras nociones tradicionales de la vida es incesante. Comprender cómo han evolucionado para adaptarse a ambientes tan singulares es vital no solo para entender nuestra propia biodiversidad, sino también de cara a futuras exploraciones en la búsqueda de vida en otros rincones del universo. Este tipo de investigaciones podría abrir la puerta a descubrimientos que nos sorprendan aún más sobre la vida más allá de nuestro hogar planetario.