Los avances en la exploración espacial continúan sorprendiendo al mundo. Recientemente, los poderosos instrumentos del Telescopio Espacial James Webb (JWST) han hecho un descubrimiento fascinante en nuestro propio vecindario cósmico: agua oxigenada en Caronte, la mayor luna de Plutón.

Este descubrimiento añade nuevas piezas al complejo rompecabezas químico de Caronte, que ya incluía componentes como hielo de agua, amoníaco y moléculas orgánicas. Silivia Protopapa, del Southwest Research Institute (SwRI), quien lidera el proyecto, comentó: “Caronte es el único objeto de tamaño medianamente considerable del cinturón de Kuiper que ha sido geológicamente cartografiado, gracias a la misión New Horizons.” Esto revela procesos intrigantes sobre cómo la exposición a la luz solar y la formación de cráteres influyen en objetos lejanos del sistema solar.

Entre 2022 y 2023, el JWST analizó el sistema de Plutón y Caronte, logrando una cobertura completa del hemisferio norte de esta luna. Usando su espectrógrafo de infrarrojo cercano NIRSpec, los científicos pudieron identificar y analizar la luz reflejada desde la superficie de Caronte, lo que permitió la detección del dióxido de carbono (CO2) y del peróxido de hidrógeno (agua oxigenada).

El análisis sugiere que el CO2 en la superficie de Caronte podría actuar como una capa superficial que cubre un manto más profundo de hielo de agua. ¿Pero de dónde proviene este dióxido de carbono? Según el equipo de investigación, podría originarse del interior de Caronte y haber llegado a la superficie a través de procesos geológicos como la formación de cráteres. Es notable que el CO2 estaba presente en el disco protoplanetario donde se formó el sistema de Plutón.

Lo más sorprendente es el hallazgo de agua oxigenada, que indica que el agua helada en la superficie de Caronte está siendo transformada por la intensa radiación ultravioleta y las partículas cargadas que recibe del Sol. Estas interacciones provocan la ruptura de las moléculas de agua, llevando a la formación de peróxido de hidrógeno.

El sistema de Plutón y Caronte es verdaderamente único. Juntos, forman un sistema binario que orbita alrededor de un centro de gravedad que se encuentra fuera del propio Plutón, lo que lo convierte en un fenómeno extraordinario en la astronomía. Comprender la composición química de Caronte podría ofrecer claves sobre la historia y formación de este fascinante mundo. Según Brad Tucker, astrofísico involucrado en el estudio, la teoría más aceptada sugiere que Caronte fue creado tras un impacto entre Plutón y un asteroide del cinturón de Kuiper, similar a la formación de nuestra Luna.

Sin embargo, todavía hay diversas teorías sobre su origen. La posibilidad de que ambos cuerpos provengan de la colisión de otros asteroides desintegrados ofrece una visión intrigante de la evolución del sistema. Con cada nueva exploración, el Telescopio James Webb sigue maravillándonos con los secretos que guarda nuestro universo.